Un monde sépare le premier manuel publié au Québec en 1765 le Catéchisme du diocèse de Sens des centaines qui sont maintenant offerts chaque année aux éducateurs et aux élèves : les disciplines se sont multipliées, le discours est devenu polyvalent, les formats se sont agrandis, l'iconographie a été ajoutée. Mais, surtout, le manuel est devenu une préoccupation publique : en font foi les débats entre auteurs, éditeurs, professeurs, parents, fonctionnaires auxquels font régulièrement écho les médias. Même les historiens commencent à s'y intéresser : ce n'est pas peu dire ! Il nous a cependant paru utile de laisser la parole d'abord à l'intéressé lui-même. Aussi, au discours sur le manuel, la présente exposition privilégie le discours du manuel. Pour comprendre son origine et documenter son évolution, le livre commence par nous offrir les « premières » de chacune de ses facettes. Obligé de refléter la diversité de la société, le manuel s'écrit en français, évidemment, mais aussi en anglais, en hébreu, en inuktitut, etc. ; il tient compte des non-voyants quand il s'imprime en braille. Intimement lié à l'évolution des théories pédagogiques et des programmes, il reprend les mêmes notions de base, mais dans une présentation différente. Conçu pour répondre aux besoins particuliers d'une société donnée le Québec en l'occurrence, il n'en subit pas moins les influences étrangères, acceptant dans ses rangs des manuels de France, de Grande-Bretagne, des États-Unis et du Canada anglais ; à son tour, il lui arrive de s'exporter à l'étranger, voire jusqu'en Polynésie française. Entre les mains des enfants depuis l'organisation des premières écoles, le manuel ne s'est pas figé dans le temps. Il a toujours évolué, exploitant les technologies de l'heure, telles les films, les diapositives, les disques compacts... et aujourd'hui Internet. L'exposition à laquelle vous êtes convié permet au livre d'exprimer sa polyvalence. À vous de la visiter pour entendre son discours.