Durant deux années de voyage à travers 9 pays africains, l'auteur témoigne des moeurs des populations locales, de l'esprit des missionnaires laïques, héritiers des grands voyageurs et découvreurs du XVe siècle, et décrit une nouvelle forme d'exploration commerciale et scientifique à la fin du XIXe siècle. ©Electre 2024

A la fin du XIX^e siècle, une mission est constituée vers le haut Oubanghi et le Bahr-el-Ghazal, car «pour être durable une occupation devait être d'abord commerciale». Le 6 mai 1898, ils embarquent à Anvers avec trente tonnes de marchandises, perles, verroteries, tissus, armes de traite, corail, ambre, pacotille, etc. Elle embarque au Sierra Leone vingt Sénégalais qui leur rendront beaucoup de services plus tard. Puis direction le Centre africain.

Cet ouvrage nous décrit le «type de l'exploration nouvelle, exploration commerciale avant tout pratique, mais géographique en même temps et scientifique par surcroît». Sur les pas des «explorateurs d'avant-garde et des soldats conquérants», l'auteur et son convoi ont «pénétré, à leur tour, dans ces pays neufs». Il nous dépeint «l'état d'âme de ces missionnaires laïques, dignes successeurs des découvreurs du XV^e siècle».

Cet ouvrage a sur beaucoup d'autres cette supériorité d'avoir été vécu avant d'avoir été écrit, d'avoir été souffert avant d'avoir été pensé. Ce que nous raconte M. Colrat n'est pas une légende créée par une imagination: c'est sa vie de tous les jours notée chaque soir en arrivant à l'étape, dans un style qui ne manque ni de saveur ni de grâce, avec une grande simplicité qui n'exclut pas une émotion sincère, et une perspicacité qui quelquefois étonne chez un homme aussi jeune et aussi indépendant [...]

Lisez le journal de M. Colrat: vous y verrez comment un chef jeune et expérimenté sait organiser sa marche en avant, utiliser les bonnes volontés groupées autour de lui, comment il évite les dangers sans les craindre et épargne à son convoi les fatigues inutiles, et comment enfin le légitime amour de la gloire peut s'allier aux profits non moins légitimes [...] Le livre de Colrat est nourri de faits et d'idées, d'une notation très juste, d'une psychologie aiguisée et souvent d'une critique aussi meurtrière qu'un coup d'épée.