Ce dossier met à distance plusieurs idées reçues et des présupposés qui les sous-tendent : celui d'un individu emprunteur responsable et informé, celui d'un lien contractualiste, celui d'une puissance publique pédagogue et protectrice du consommateur. Il aborde d'autres dimensions du crédit et de l'endettement : la construction de l'offre ou les ressorts sociaux des outils techniques. ©Electre 2024

Pour le discours officiel, le crédit est comme la langue d'Ésope, la meilleure et la pire des choses. Nécessaire à la «croissance», le crédit peut devenir une calamité quand il devient accessible à des catégories de population qui manquent de l'«information» nécessaire à son usage «maîtrisé» ou qui sont plus que d'autres vulnérables aux «accidents de la vie».

Une socio-économie du crédit à la consommation et de l'endettement des particuliers a d'abord pour fonction de mettre en perspective critique chacun des présupposés sur lesquels ces idées reçues reposent : celui d'un individu emprunteur (plus ou moins) responsable et informé, celui d'un lien purement contractualiste entre un prêteur et un emprunteur, celui d'un État pédagogue et soucieux de la protection du consommateur. À cela, les historiens et sociologues qui ont participé à ce numéro opposent une pluralité de démarches : la perspective historique qui inscrit l'actuel crédit à la consommation dans une histoire plus ou moins longue ; la sociologie des marchés qui substitue à l'image du lien contractuel, celles des rapports de force entre offreurs et d'une homologie structurale entre l'espace des prêteurs et celui des emprunteurs ; la sociologie politique, qui montre comment l'État contribue à organiser le marché plutôt qu'à protéger le consommateur, la théorie de l'acteur-réseau qui fait valoir le rôle des instruments socio-techniques, logiciels de scoring, mécanismes de titrisation de la dette... qui ont permis à cette activité de s'étendre...

Au final, sont mises à jour quelques-unes des médiations qui contribuent à faire du crédit à la consommation et du recours à l'endettement un des principaux mécanismes, dans les sociétés contemporaines, de l'inclusion et de l'exclusion sociales.