En 1789, l'espace lorrain était divisé entre évêchés (français depuis 1555) et duchés (réunis seulement en 1766). La Révolution apporta un changement radical et crée les quatre départements de la Meurthe, de la Meuse, de la Moselle et des Vosges dans lesquels nous avons vécu depuis deux siècles. L'Empire acheva l'incorporation des Lorrains dans la Nation. Le mot <<Lorraine>> était presque oublié.

Avec les désastres de 1814-1815, les quatre départements retrouvérent une position frontière face à la Prusse, le nouveau voisin allemand imposé par l'Europe pour surveiller la grande Nation. La Prusse qui avait pris en charge à partir de 1860 les aspirations allemandes à l'unité, entre en conflit avec la France de Napoléon III. La guerre de 1870-1871 fut un événement majeur pour les Lorrains : batailles de Gravelotte et de Saint-Privat, siège de Mets, occupation prussienne. La délaite militaire et le désastre moral furent durement ressentis car une partie de la Lorraine (le département actuel de la Moselle) fut annexée à l'Empire allemand. Les habitants qui n'avaient pas été consultés, subirent <<les faits accomplis>> ; une partie émigra pour rester français. De part et d'autre de la nouvelle frontière, l'espace se militarisa rapidement : la Lorraine était devenue les <<Bastions de l'Est>> pour les Français, la <<Marche de l'Ouest>> pour les Allemands. L'annexion avait donné naissance à un antagonisme franco-allemand qui pesait sur les comportements et qui devint une donnée majeure des relations internationales.

Jusqu'au début du vingtième siècle, la très grande majorité des Lorrains étalent encore des ruraux et vivaient dans les campagnes. Les villes, relativement petites, remplissaient des fonctions administratives et militaires. L'ouverture du réseau ferré apporta les premiers changement au cadre traditionnel. Les conséquences de l'annexion de l'Alsace-Lorraine furent une seconde secousse. Le passage du fer à l'acier et la découverte des mines profondes du bassin de Briey firent basculer le Pays-Haut et la vallée de la Moselle dans l'ère industrielle. A côté de la vieille Lorraine rurale, une nouvelle Lorraine naissait celle des mines, des hauts fourneaux et des laminoirs.