Comment la mort voyage-t-elle à travers l'aventure des mots ? Comprendre les mots de la mort permet-il de mieux apprécier la vie ? Pourquoi, face à la mort, les mots semblent-ils résolument impuissants à signifier ce qui est ? Telles sont les trois interrogations fondamentales qui parcourent ce dictionnaire, unique en son genre.

D'Abattoir à Zombi, plus de 1 000 entrées essayent de dresser un tableau à la fois insolite et approfondi de la mort. Les définitions proposées croisent aussi bien les approches socioculturelles (territoires, mythes, rites), les concepts (morts naturelles, morts violentes, finalité, vitalité), que la matérialité (traitement du cadavre), à la lumière d'un choix pertinent de créations (arts funéraires, memento mori), d'individualités – véritablement obsédées par cette question –, de communautés (Pirate, Toraya) et d'institutions (pompes funèbres).

L'histoire des représentations de la mort est toujours surprenante, de même parfois l'origine des mots (étymologie), les expressions courantes utilisées, les torsions que nous imposons au langage (euphémisme, négation), sans compter l'humour – souvent noir –, qui affleure ici et là.

200 auteurs ont travaillé sous la direction de l'écrivain Philippe Di Folco, qui avait déjà coordonné le Dictionnaire de la pornographie en 2005.