Pour comprendre comment Marcel Lefèbvre, tournant le dos à Vatican II, s'est résolu à créer une église dans l'Église, il faut remonter à sa naissance, en 1905, dans une famille très pratiquante du Nord. Ses études à Rome dans la congrégation missionnaire des Spiritains lui inspirent une étrange fascination pour les papes, dont il n'est pas douteux qu'il a fini par vouloir devenir l'un d'eux. Missionnaire au Gabon puis au Sénégal, archevêque de Dakar, il s'y fait apprécier. Il rentre en France comme évêque de Tulle en 1962, et part presque aussitôt au Vatican pour le concile. Comment ce timide délégué conciliaire en vint à fonder en 1970 la Fraternité Saint-Pie X et le séminaire d'Ecône, puis à construire une église dissidente parfois par la violence et en connexion avec l'extrême-droite, c'est ce que révèle Philippe Levillain grâce à des archives inaccessibles jusque là. Le cardinal Ratzinger maintiendra le contact avec l'évêque suspendu, puis excommunié, mais Marcel Lefèbvre meurt en 1991 sans avoir été réconcilié. Aujourd'hui, l'affrontement entre la fraction la plus dure de ses héritiers et le Vatican se poursuit. L'histoire de ce schisme en dit long aussi sur les mentalités et les pratiques de l'Église romaine.


Professeur d'histoire contemporaine à l'université de Paris X-Nanterre et membre du Comité pontifical des Sciences historiques, Philippe Levillain est bien connu pour ses travaux sur le catholicisme. Il anime aussi les « Lundis de l'Histoire » sur France-Culture.