Le rapport des sociétés urbaines à l'espace et aux activités portuaires a en effet pu varier d'intensité et de nature, d'autant que la longue période considérée permet d'envisager des phases de développement de l'activité maritime, de déclin et plus récemment de restructuration urbaine. Les quais sont à cet égard la ligne de contact entre ville et port qui portent le plus la trace de ces transformations.
Comment les sociétés urbaines ont elles au fil du temps représenté leur port et l'ouverture au monde qui en découle ? Les intervenants entendent examiner les représentations matérielles (Darstellung) et mentales (Vorstellung), s'arrêter sur les images, les symboles et les imaginaires. Cette prospection se fera à partir de sources variées, tenant compte de l'histoire des supports techniques : œuvres artistiques et littéraires, sources émanant des pouvoirs politiques, administratifs, économiques, sources orales, écrites, photographiques, radiophoniques, cinématographiques, télévisuelles, numériques...