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Un coup de coeur de Mollat
Avant, bien avant Indiana Jones, fut Giovanni Belzoni, aventurier et archéologue. Pygmalion publie son journal d'expédition : un régal !
Cet ouvrage relate le séjour de Giovanni Belzoni en Egypte et en Nubie, entre 1815 et 1819, au cours duquel il effectua plusieurs expéditions, à la recherche de vestiges de l'Egypte ancienne.
C'est avec un passeport britannique et au titre de protégé anglais, qu'il se rend en Egypte avec son épouse Sarah.
En 1815, Henry Salt, consul général d'Angleterre, accepte de financer les expéditions de Belzoni qu'il engage comme agent. Cependant, tout au long de son récit, Belzoni revendique clairement la paternité de chacune de ses découvertes et de l'ensemble des travaux qu'il a menés en Egypte comme en Nubie. En somme, Belzoni est avant tout un aventurier.
Au cours de ses voyages, il accomplira plusieurs prouesses archéologiques : le transport du colosse de Ramsès II au Ramsesséum et de l'obélisque de Ptolémée IX à Philae jusqu'au port d'embarquement vers l'Angleterre ; l'ouverture du grand temple d'Abou Simbel et de la seconde pyramide de Guizeh ; la découverte de plusieurs tombes royales dont celle de Sethi Ier dans la vallée des rois et celle de Ramsès Ier à Gournah, etc.
Mais Belzoni, qui n'est qu'un chercheur autodidacte, rencontre très vite des « concurrents », dont un agent français du nom de Drovetti. Comme d'autres, celui-ci essaiera à maintes reprises d'entraver l'avancée des travaux de Belzoni sur place, que ce soit en s'attribuant l'exclusivité sur un site pour y mener des fouilles, ou bien en cherchant à lui dérober la paternité d'une découverte. Ainsi en a-t-il été de la découverte de l'obélisque de Philae. Un procès jugera des outrages répétés dont le chercheur a été victime tout au long de ses expéditions.
Belzoni confie, à la fin de son récit, qu'au moment où il quitte l'Egypte, en 1819, après quatre années vécues dans ces lieux, il estime avoir eu plus à se plaindre du comportement des européens qu'il y a rencontrés que des autochtones.
Décrit par ses contemporains comme un colosse d'une remarquable vigueur, faisant preuve dans ses diverses entreprises d'une curiosité intellectuelle rare et d'une grande ingéniosité, Belzoni est un personnage attachant. Ses récits de voyages transportent le lecteur dans l'univers passionnant des chantiers de fouilles archéologiques dont on découvre les conditions de vie au quotidien. Un régal pour tous les amateurs de l'Egypte ancienne !