Astrobiologiste, exploratrice des milieux extrêmes, l'auteure explique sa démarche consistant à chercher sur Terre les conditions d'une vie possible ailleurs que sur cette planète. Elle retrace son parcours personnel et professionnel et livre un plaidoyer pour une compréhension du monde et de l'Univers comme un tout vivant. ©Electre 2025

Nathalie A. Cabrol a cinq ans lorsqu'elle regarde le premier homme poser le pied sur la Lune. Pointant du doigt l'écran de télévision, elle dit à sa mère que c'est ce qu'elle veut faire.

Quand on la questionne sur sa vocation, elle répond qu'elle n'a jamais rien imaginé d'autre. Aujourd'hui, après avoir participé à la mission Mars Exploration Rover de la NASA, elle dirige le Centre de recherche Carl Sagan de l'Institut SETI aux États-Unis, une organisation scientifique à but non lucratif qui cherche à comprendre et expliquer l'origine de la vie dans l'univers et l'évolution de l'intelligence. Mais elle est aussi une exploratrice des milieux extrêmes terrestres qu'elle étudie comme analogues à Mars au début de son histoire. Dirigeant des expéditions scientifiques de haute altitude dans les Andes, elle plonge dans des lacs comme celui du volcan Licancabur, situé à près de 6000 mètres, pour comprendre si la vie a pu apparaître sur Mars et y laisser des traces.

À travers ses expéditions, elle tente de répondre à des questions qui nous habitent tous : Y a-t-il une vie au-delà de la Terre ? Qu'est-ce que la vie ? Mais si son regard est tourné vers les étoiles, cela ne l'empêche pas de considérer le changement climatique comme une priorité de sa recherche. Un plaidoyer pour une compréhension du monde et de l'univers comme un tout vivant.

Voyage aux frontières de la vie présente un renversement de perspective : chercher sur la Terre les conditions d'une vie ailleurs. Vertigineux et dépaysant ! Le récit d'un parcours passionnant, exaltant, exemplaire. Au-delà de cette quête dans l'espace au travers de missions planétaires ou sur Terre dans des milieux extrêmes, c'est aussi l'histoire d'une exploration de soi-même.

Il est fascinant de constater comment, alors que nous parcourons la Terre, explorons les océans, la surface d'autres planètes et l'espace interstellaire, ce voyage élève notre propre conscience, car l'exploration est aussi un voyage intérieur à la poursuite de soi-même.

Quels que soient nos objectifs, nous explorons les yeux grands ouverts, poussés par une curiosité sans bornes et c'est cette curiosité qui met en mouvement l'espace et le temps. Il est possible, après tout, qu'une partie de ce que nous cherchons si loin aux confins de l'univers se trouve en nous, attendant le moment où notre exploration nous ramènera à la source. Cette conviction me guide : nous possédons en nous une connaissance absolue mais, tant que nous nous considérons comme des observateurs extérieurs, nous créons un abîme qui nous sépare de nos origines, de notre planète et de sa biosphère.

Nous sommes l'univers, et à chaque pas que nous faisons, nous explorons notre propre éternité.