Cette phrase n’est pas tirée d’un roman de science fiction mais bien du livre de Nathalie Cabrol: A l’Aube de nouveaux horizons paru aux Editions du Seuil. Depuis des décennies, la chercheuse de la Nasa, directrice de l’Institut Carl Sagan, a fait sa renommée en pistant l’existence de ce qu’elle nomme les biosignatures, ou si l’on veut les traces primitives de la vie dans l’espace. Si elle fouille des sols ou explore des lacs comme celui d’Atacama au Chili, un désert aride qui n’en accueille pas moins flore et faune, c’est pour mieux tourner son regard vers des planètes, exoplanètes et autres lunes et tenter ainsi de repérer ces biosignatures passées ou présentes.

“Avec un minimum de 300 millions d’exoplanètes potentiellement situées dans la zone habitable de leurs étoiles parentes, seulement dans notre galaxie, penser que nous sommes seuls dans cet océan cosmique est tout simplement une absurdité statistique”.

Tout tend donc à démontrer que la Terre ne peut être une exception miraculeuse. Mais l’habitabilité n’est pas la vie, loin de là. La présence d’eau, d’océans souterrains, de geysers ou de glace comme on le constate ou le déduit par exemple sur Encelade, le satellite de Saturne, Europe, l'une des lunes de Jupiter ou encore TRAPPIST-1e, la planète de la constellation du Verseau très proche d’une seconde Terre, n’implique pas que ces planètes aient accueilli ou accueillent la vie. Et à quoi ressemblerait cette vie? Sait-on seulement comment elle est apparue sur Terre ? Est-elle simplement le fruit d’un environnement favorable, a-t-elle été transportée à force de collisions, a-t-elle été “inséminée”? Autant de questions vertigineuses permises par l’extraordinaire avancée de l’astronomie et auquel nous convie ce livre passionnant.

Si le concept de “Terre rare” rendant notre planète unique est mis à mal, Nathalie Cabrol, comme beaucoup de chercheur.se.s, nous fait cet avertissement: “sans correction de trajectoire, notre destin est scellé” et condamnerait l’humanité à être, “à courte échéance, confinée en résidence surveillée sur sa propre planète alors qu’elle est prête à déployer ses ailes dans l’espace.” Consciente que la technologie apporte ces formidables opportunités à la science mais aussi tend à nous couper tragiquement de notre environnement naturel, Nathalie Cabrol nous communique dans cet ouvrage son enthousiasme et son perpétuel émerveillement: elle nous rappelle que ce “Point bleu pâle” comme le nommait le grand astronome Carl Sagan reste notre bien le plus magnifique, le plus étonnant, le plus spectaculaire et le plus précieux.

A lire aussi : son prodigieux parcours dans son précédent ouvrage sorti depuis en poche ; Voyage aux frontières de la vie aux éditions Points.