Entre 1947 et 1956, bédouins et archéologues découvrent, au bord de la mer Morte, onze grottes renfermant de nombreux rouleaux des livres de la Bible. Bilan de cinquante années de recherches sur ces manuscrits (commentaires de livres bibliques, prophéties, recueil de prières, formules d'exorcisme, etc.) et découverte de fragments dont la Bibliothèque nationale de France fit l'acquisition en 1953. ©Electre 2024

Qumrân : sur un plateau désolé surplombant les rives de la mer Morte, quelques ruines vidées de tout habitant depuis l'Antiquité. 1947 : un Bédouin poursuivant une bête entre par hasard dans une grotte. Il découvre quelques rouleaux manuscrits. La Palestine sous mandat britannique vit ses dernières heures. Nul ne sait encore où et comment les Bédouins ont déniché ces textes bibliques antiques... et, coïncidence, l'annonce de leur découverte intervient à la veille de la création de l'État d'Israël.

Il faut sept années, de 1953 à 1960, pour déchiffrer les rouleaux presque intacts et reconstituer un puzzle de milliers de fragments, certains ne dépassant pas la taille d'un confetti. C'est une «bibliothèque» entière de près de 900 manuscrits qui surgit ainsi, intouchée depuis près de deux mille ans ! Nos connaissances de l'élaboration, de la transmission et de la fixation du texte de la Bible s'en trouvent bouleversées.

Qui a copié les manuscrits de la mer Morte ? La Règle de la Communauté régit-elle la vie des occupants du site de Qumrân que les archéologues investissent à leur tour ? S'agit-il de la secte des esséniens mentionnée par les sources antiques ? Très vite de nouvelles questions divisent la communauté scientifique, et le grand public aussi s'enflamme pour le sujet : pourquoi met-on si longtemps à divulguer le contenu des rouleaux ? Les manuscrits dévoilent-ils des épisodes inconnus de la vie de Jean le Baptiste ou de Jésus de Nazareth ?

Une équipe internationale réunissant les meilleurs spécialistes, biblistes, archéologues et historiens du livre, tire ici le bilan de soixante années de recherches, tandis que les précieux fragments, reproduits dans une pénombre évoquant l'atmosphère mystérieuse des grottes à jarres de Qumrân, livrent enfin tous leurs secrets, rendant plus accessible à tous, croyants ou non, l'histoire de ce Livre qui n'en finit pas de fasciner l'humanité.