Le prix Nobel de médecine est attribué au Britannique Michael Houghton et aux Américains Harvey Alter et Charles Rice, a annoncé le comité Nobel, lundi 5 octobre, pour la découverte du virus de l'hépatite C.
Les trois scientifiques ont apporté une contribution décisive à la lutte contre cette hépatite, un "problème de santé mondial majeur" qui cause la cirrhose et le cancer du foie, détaille le comité Nobel. 

L'Organisation mondiale de la santé estime à quelque 70 millions le nombre d'infections par l'hépatite C causant 400 000 décès chaque année.

A la fin des années 70, Harvey Alter avait identifié qu'une contamination hépatique mystérieuse avait lieu lors de transfusions alors qu'elle n'était ni l'hépatite A ni l'hépatite B, explique le jury.
Des années plus tard, en 1989, Michael Houghton et son équipe sont crédités de la découverte de la séquence génétique virus.
Quant à Charles Rice, il a décortiqué la façon on dont le virus se répliquait, des travaux qui ont conduit à l'émergence d'un nouveau traitement révolutionnaire au tournant des années 2010.
Leur travail « est une réalisation historique dans notre lutte continue contre les infections virales », a noté Gunilla Karlsson Hedestam, membre de l'Assemblée Nobel qui décerne le prix. Le prix est le premier directement lié à un virus depuis celui de 2008, qui avait récompensé les découvreurs français du sida, François Barré-Sinoussi et Luc Montagnier, et un pionnier des papillomavirus, l'Allemand Harald zur Hausen.
Le prix est le premier directement lié à un virus depuis 2008.

Depuis un premier prix (de Chimie) à deux virologues en 1946, ce Nobel vient s'ajouter aux 17 prix liés à des travaux sur les virus, selon l'ancien secrétaire de l'Académie suédois des sciences, Erling Norrby. Si les prix Nobel vont bien être annoncés comme prévu cette semaine, le coronavirus a entraîné l'annulation de la cérémonie physique de remise des prix, le 10 décembre à Stockholm. Les lauréats, qui se partagent près d'un million d'euros, doivent recevoir leur prix dans leur pays de résidence.

Avec ce 111^e Nobel de médecine, ils sont désormais 222 individus à s'être vu décerner le prix « de physiologie ou de médecine » depuis sa création, dont seulement 12 femmes. Après la médecine, suivront la physique mardi, la chimie mercredi et la littérature jeudi.
Le prestigieux Nobel de la paix sera décerné vendredi à Oslo. Le prix d'économie, créé en 1968, bouclera la saison lundi prochain.