L'auteur relate ses voyages sur les chemins des Pyrénées, en les illustrant de vignettes imprimées au trait et aquarellées. ©Electre 2024

Un « opuscule très curieux et infiniment rare », c'est en ces termes qu'Henri Beraldi évoque le Tableau pittoresque des Pyrénées française, Vallées du Lavédan, de Barèges et de Gavarnie, publié en 1839.

Son auteur, le pasteur Émilien Frossard (1802-1881), que le comte Henry Russell estimait « impossible de connaître sans l'aimer », est une figure majeure du pyrénéisme. En poste à Bagnères-de-Bigorre, de 1848 à sa mort, passionné de montagne et de sciences naturelles, fondateur et premier président de la Société Ramond, il se consacra à toutes sortes d'études, notamment géologiques, publiées dans le bulletin de la Société, Explorations pyrénéennes... Mais dès sa jeunesse, il avait commencé à dessiner et à décrire son pays d'adoption, publiant en 1829, à la mode des albums de voyage illustrés, les Vues prises dans les Pyrénées françaises, nommé familièrement le « Grand Frossard ».

Que ce savant soit aussi un artiste, le « Petit Frossard » présenté ici en est une autre preuve. En dix ans, le style a changé : les grandes lithographies ont fait place à de menues vignettes aux traits délicats, aquarellées à la main, contrecollées sur des pages ornées de filets. Or « dans ces encadrements fins et romantiques se trouvent les dessins les plus précis qui soient », selon Marguerite Gaston ; et Beraldi, d'habitude plus sévère, renchérit : « Voilà le regard précis d'un montagnard et un rendu parfait dans sa simplicité voulue ». Sous un air raffiné, voire précieux, c'est une exacte vérité qui se manifeste.

Il en est de même pour le texte. Dans une écriture vive et limpide, l'auteur fait preuve d'une attention toujours en éveil, s'intéressant autant aux panoramas des sommets et des plaines qu'aux détails d'un balcon sculpté ou d'une eau thermale... Aussi s'adresse-t-il à tous : le randonneur y trouvera des conseils pour l'excursion et des observations sur la flore, la faune, les cristaux ; le touriste y découvrira des descriptions de sites grandioses, mais aussi des évocations de garbure et d'accent béarnais ; le curieux y glanera des anecdotes historiques et locales, une inscription latine (p. 14 « Vous, vous puiserez les eaux des fontaines du Sauveur »), une chanson populaire de Cyprien Despourrins (p. 3 « Les richesses du monde / Ne font que donner du tourment / Et le plus beau Seigneur, avec son argent / Ne vaut pas le pasteur qui vit content » et p. 6 « Là-haut sur les montagnes, un berger malheureux / Assis au pied d'un hêtre, noyé de pleurs,/ Songeait aux changements de ses amours »)...

Le lecteur d'aujourd'hui y relèvera, au passage, les traces d'un temps perdu, où l'on croit les montagnes françaises « beaucoup plus élevées que la contrée espagnole » ; où telle vallée est livrée l'été aux maladies et aux vices, l'hiver aux avalanches et aux loups ; où rôdent des ours et des lynx, des contrebandiers et des cagots ; où l'on cite en exergue les plus grands textes : la Bible (p. I, mélange de Job 38, 4 et Amos 4, 13), Shakespeare (p. 6 « Quels sont ces êtres si décharnés, si sauvages dans leur accoutrement, qui ne ressemblent pas aux habitants de la terre ? » Macheth, I, 2) et l'Arioste (p. 23 « De mont en mont, de bois en bois, Ils arrivèrent là où la hauteur des Pyrénées / Permet de voir, si le temps n'est pas gris, France et Espagne, et les rives des deux mers », Roland furieux, IV, 11), aussi bien que l'abbé Delille (p. 23, III^e chant de L'Homme des champs ou les Géorgiques françoises)...

La combinaison de tout cela apporte une touche de pittoresque à cet ouvrage de référence, dont la fraîcheur, dans l'écriture et les images, respire le bonheur de se promener, d'admirer, et de donner à voir.