Présente Lucien Devies (1910-1980) père de l'alpinisme moderne en France, qui organisa notamment la cordée de 1950 amenant Maurice Herzog et Louis Lachenal à escalader 8.000 mètres sur l'Himalaya. ©Electre 2024

Alpiniste et chef d'entreprise, Lucien Devies fut l'un des principaux dirigeants des associations de montagne de la période de l'après-guerre. Il est l'artisan de l'exploit retentissant de Herzog et Lachenal, gravissant le 3 juin 1950 l'Annapurna, premier sommet de 8000 m jamais conquis par l'homme. Cet événement mémorable, inscrit durablement dans la conscience collective des français, inaugure un processus ponctué d'incontestables réussites qui mènera l'himalayisme Français à la consécration. Les résultats obtenus durant toutes ces années sont à mettre au crédit de cet homme méconnu qui va mener pendant près de trente ans une ambitieuse politique d'expéditions nationales. Personnalité discrète, Lucien Devies incarne la volonté «quasi-gaullienne» de voir l'élite des alpinistes français contribuer par leurs prouesses au rayonnement international du pays. Cet engagement inébranlable, poursuivi parfois jusqu'aux limites de l'épuisement, paraît trouver sa justification dans la passion qu'il voue dès sa jeunesse à l'alpinisme. Au lendemain de la libération, lorsque les circonstances l'obligent à renoncer aux grandes courses, il opère une sorte de «conversion» en trouvant dans les organes de décision et les enjeux du pouvoir un nouvel espace d'accomplissement. Une vision tournée constamment vers le long terme et des dispositions incontestables pour les fonctions de direction vont bientôt lui révéler sa véritable vocation. Dès lors, la mission qu'il se donne «avec le sentiment d'un devoir à accomplir» concerne en priorité la défense d'une certaine conception de l'alpinisme et la préservation d'un espace montagnard sérieusement menacé par les grands projets d'aménagement des années 1960.

Est-il possible aujourd'hui, avec le recul du temps et l'accès à ses archives personnelles, de retracer les lignes de force qui guidèrent son action ? Quels enseignements faut-il retenir de l'itinéraire singulier de cette grande figure de l'alpinisme français pour éclairer les décisions actuelles et fixer les orientations de demain ?

Pour apporter des éléments de réponse à ces interrogations, ce livre se propose d'évoquer les étapes essentielles du parcours de Lucien Devies et d'analyser les principes qui fondent sa conduite. La démarche adoptée consiste à rappeler un certain nombre d'événements marquants de cette époque tout en portant un regard distancié et critique sur ses prises de position successives. Se trouvent ainsi abordés les principaux axes de sa politique dans des domaines aussi variés que la protection de la montagne, l'organisation des secours, la publication de guides d'ascension, la rédaction d'articles dans des revues, la défense d'une certaine conception de l'alpinisme, etc.

L'originalité de cet ouvrage tient sans aucun doute au choix de confronter les contributions «savantes», fondées sur l'exploitation d'un corpus d'entretiens, d'articles de presse, d'échanges épistolaires, de documents d'archives, de publications... aux témoignages réflexifs de personnalités ayant côtoyé Lucien Devies.

A l'interface entre mémoire et histoire, ce livre a pour ambition de mieux cerner les contours d'une personnalité complexe jouant un rôle crucial dans les transformations du monde de la montagne durant près d'un demi-siècle.