Après une présentation des données zoologiques, physiologiques et éthologiques des dauphins, l'auteur, spécialiste du monde animalier sous-marin, décrit les aventures qu'il a vécues dans toutes les mers du monde à la recherche de ces étonnants mammifères marins. ©Electre 2024

Depuis la plus haute Antiquité, les dauphins fascinent. De leurs contacts avec les hommes, légendes et rêves ont vu le jour, auxquels les dauphins «ambassadeurs» font aujourd'hui régulièrement écho. Dauphins en liberté propose une exploration grandeur nature du monde des dauphins. Après l'histoire et l'évolution des cétacés, la présentation des grandes familles des odotoncètes (cétacés à dents) permet de découvrir les dauphins, les cachalots et autres baleines à bec. Les espèces le plus fréquemment observées font l'objet d'une étude précise qui définit leur physiologie, leur mode de vie ou leurs habitudes alimentaires. De récentes recherches et des études de terrain viennent compléter les connaissances sur le sommeil, les sens ou la vie en société des dauphins. Les dangers qui menacent les cétacés sont mis en évidence et différentes clefs sont données pour les observer.

Illustrés de splendides photographies, neuf reportages effectués à travers le monde permettent ensuite d'aller au-devant des dauphins et de leur environnement. Si les rencontres en milieu naturel sont souvent dues au hasard, il existe un certain nombre de sites où les cétacés peuvent être régulièrement observés. Au sud de Tenerife, réside une importante population de globicéphales tropicaux. Au nord des Bahamas, l'observation porte avant tout sur le dauphin tacheté de l'Atlantique et en Nouvelle-Zélande sur le dauphin d'Hector, le lagénorhynque obscur et le cachalot. L'île brésilienne de Fernando de Noronha, quant à elle, sert de refuge depuis des siècles à de nombreux dauphins à long bec tandis que l'archipel des Marquises est colonisé par les étranges péponocéphales à «tête de melon». Les eaux froides de l'île canadienne de Vancouver abritent plusieurs centaines d'orques, de dauphins à flancs blancs et de marsouins de Dall. Pourtant, avec 22 espèces recensées, il semble que l'archipel des Açores soit en tête des hauts lieux de l'observation des cétacés.

Au cours de ses aventures, l'auteur nous fait partager des moments rares et privilégiés. À travers l'histoire exceptionnelle de Jean-Louis et de Jojo, deux magnifiques tursiops, il nous démontre que le contact, voire la complicité, entre l'homme et le dauphin libre est possible.