Le parti pris de ce livre est de développer la philosophie de Chaïm Perelman au-delà des limites de sa réflexion sur le droit. Comment penser le juste indépendamment du bien sans le subordonner au pouvoir politique ? Il s'agit de comprendre la règle de justice, qui prescrit de traiter les cas semblables de façon semblable, non pas seulement comme un adage jurisprudentiel, mais comme une règle de pensée. Soit de soutenir l'exigence d'une raison hospitalière, qui fasse droit aux raisons d'autrui.

Nous avons lu Perelman à la façon de Perelman, en continuant le dialogue qu'il menait avec lui-même sans édulcorer les motifs de nos désaccords. C'est ainsi que nous proposons une issue critique à ses objections contre le solipsisme moral de Kant, et que nous prolongeons sa discussion avec John Rawls par l'amorce d'un débat avec Alasdair MacIntyre et la perspective de dialogues à venir avec Amartya Sen, Jürgen Habermas, Stephen Toulmin et Paul Ricoeur.

L'inachèvement philosophique de son oeuvre reflète l'histoire d'un homme confronté à la violence de l'Histoire. Né à Varsovie en 1912, Perelman a émigré en Belgique en 1925. Docteur en droit en 1934, il a soutenu sa thèse de philosophie sur le logicien Gottlob Frege en 1938. Puis la guerre interrompit l'élan de sa pensée. Car cet ardent défenseur de la laïcité savait aussi répondre à d'autres appels que ceux de la raison. Cette épreuve l'a détourné de son inclination première au positivisme logique.

De la métaphysique à la rhétorique, sa mort, survenue en 1984, ne lui a pas laissé le temps de nous adresser la synthèse philosophique qu'il avait en vue sous ce titre.