Etude et édition de la correspondance échangée par G. Cantor (1845-1918) avec les Français à la fin du XIXe siècle, peu après le conflit de 1870-1871, qui témoigne de l'action internationale du mathématicien, de son intérêt pour les questions religieuses et même les mouvements occultistes, de son activité sur la théorie des nombres. ©Electre 2024

Cantor et la France

Le nom du mathématicien allemand Georg Cantor (1845-1918) est notoirement lié à ses travaux sur l'infini, qui ont transformé le fondement des mathématiques dans la deuxième moitié du XIX^e siècle. Ce sont d'autres aspects, relativement méconnus ou peu étudiés, qui sont abordés dans cet ouvrage. Établis à partir de la correspondance que le mathématicien échange avec les Français, ils permettent d'appréhender sous un angle nouveau la personnalité d'exception qu'est Georg Cantor, d'éclairer de manière inattendue les différentes formes de son activité.

Un enjeu majeur de cette activité réside dans l'établissement de relations internationales durables entre mathématiciens. Nous voyons Cantor développer une action spécifique, dans le contexte de crispation qui caractérise les relations franco-allemandes après le conflit de 1870-1871. Cette action est marquée par la préparation du premier congrès international des mathématiciens à Zurich, en 1897.

Enjeu philosophique également, puisque ces lettres sont parcourues de réflexions montrant la richesse des conceptions de Cantor en ce domaine. Elles révèlent l'intérêt qu'il porte aux questions métaphysiques, aux débats qui traversent le monde scientifique de son temps et qui touchent les intellectuels catholiques français. Cet intérêt se conjugue de manière surprenante avec celui que Cantor manifeste pour les mouvements occultistes particulièrement actifs en France à la fin du XIX^e siècle.

Enjeu scientifique enfin, puisque nous voyons Cantor suivre avec attention la diffusion en France de ses principaux textes mathématiques et développer dans sa correspondance un aspect peu connu de son activité scientifique : il concerne la théorie des nombres et l'étude de la conjecture de Goldbach. À cette occasion se révèlent les rapports essentiels qu'entretient le mathématicien avec le monde associatif français.

La correspondance que Georg Cantor établit avec les Français apporte ainsi un éclairage significatif sur la nature et l'intensité des relations scientifiques franco-germaniques, dans les dernières décennies du XIX^e siècle.