Portrait de Wolfgang Döblin, né en Allemagne et naturalisé français. Il participa à la Seconde Guerre mondiale et se suicida le 21 juin 1940 pour échapper aux Nazis. Vincent Doblin, de son nom français, fut un génie des mathématiques. Quelques temps avant de mourir, il avait pu envoyer à l'Académie des sciences son mémoire intitulé Sur l'équation de Kolmogoroff, qui a été ouvert en avril 2000. ©Electre 2024

Le 21 juin 1940 - à la veille de l'Armistice - Vincent Doblin, soldat-téléphoniste au 291^e Régiment d'infanterie, après s'être battu héroïquement durant des semaines, se tire une balle dans la tête au fond d'une grange, à Housseras, petit village des Vosges.

Il a vingt-cinq ans. Il est juif. Né allemand, naturalisé français - il s'appelle en réalité Wolfgang Döblin -, il n'est pas seulement le fils du célèbre romancier Alfred Döblin, auteur de Berlin Alexanderplatz, mais aussi un génie des mathématiques, pour l'heure connu seulement d'un cercle restreint d'initiés.

Avant de mourir, Wolfgang brûle ses papiers personnels, craignant que ceux-ci ne tombent aux mains des nazis. Mais, quelque temps plus tôt, il a pu adresser à l'Académie des sciences, sous pli cacheté, le texte inachevé de son oeuvre maîtresse, un mémoire intitulé Sur l'équation de Kolmogoroff.

Quand, en avril 2000, l'autorisation est enfin donnée d'ouvrir l'enveloppe, personne ne se doute de ce que contient le pli mystérieux : une étonnante anticipation de la théorie moderne du calcul des probabilités, chaînon manquant dans l'histoire des mathématiques contemporaines.

Sur les traces de Wolfgang, Marc Petit a enquêté en France et en Allemagne pour ressusciter la figure et le parcours de cet homme d'exception. Avec lui, le lecteur découvrira aussi le personnage et l'oeuvre d'Alfred Döblin, un des plus grands et des plus singuliers écrivains du vingtième siècle.

Autour des destins dramatiques de ces deux êtres apparemment si dissemblables, c'est toute l'histoire des intellectuels et savants juifs d'Allemagne et d'Europe centrale émigrés sous le Troisième Reich qui se déploie sous nos yeux.