En revenant sur le fort succès du développement des stations thermales au XIXe siècle, l'auteur retrace la diversité et les aspects sociaux d'un phénomène aussi bien médical que touristique. ©Electre 2025

Au XIX^e siècle, la France connaît une véritable «fièvre thermale» qui conduit des centaines de milliers de personnes à se rendre près des sources d'eaux minérales.

Quelles sont les causes de ces pérégrinations saisonnières qui génèrent chaque année la répétition des mêmes rites depuis des millénaires et qui se perpétuent encore de nos jours ?

Les explications se trouvent sans doute au coeur du XIX^e siècle, lorsque se développent la médecine moderne, les loisirs et en particulier le tourisme. Les stations thermales sont des lieux de soins où la médecine occupe une place de choix, mais aussi des espaces où les distractions sont nombreuses, où le tourisme et les loisirs s'épanouissent.

Pour rendre encore plus complexe, mais aussi plus intéressante l'appréhension du thermalisme, il est nécessaire de saisir sa diversité : des grandes hydropoles que sont Vichy, Luchon, Aix-les-Bains... aux sources hydrominérales moins réputées de La Caille, de Velleron ou de Cransac... ; des baigneurs célèbres que sont Alphonse Daudet, Marcel Proust, George Sand ou encore Guy de Maupassant jusqu'aux modestes buveurs d'eaux qui habitent les Pyrénées, le Massif Central ou les Alpes ; des malades à la recherche d'une guérison inespérée aux touristes en quête de dépaysement et de distractions... Le thermalisme et ses acteurs sont multiples.

De cette diversité apparaît pourtant un phénomène qui se répète dans le temps et dans l'espace créant des microcosmes identiques, des activités similaires, des bâtiments composant le paysage thermal.

Au fil des pages, le thermalisme apparaît à la fois dans son unicité et sa complexité. La notion d'âge d'or du XIX^e siècle thermal est relativisée, et de nombreuses idées reçues sur les villes d'eaux, leur succès et la vie près des sources sont corrigées.

L'étude du thermalisme permet de faire revivre la France au XIX^e siècle.

Tout au long de cet ouvrage est recréée l'atmosphère thermale ; le lecteur plonge dans l'univers des villes d'eaux pour comprendre l'origine et les particularités de la «fièvre thermale».