Fin XIXe siècle, A. Gaud transmet, sous le pseudonyme de Pooka, ses chroniques au Journal de Maurice : il y présente les curiosités de l'île de La Réunion qu'il parcourt, de Sainte-Suzanne à Saint-Pierre, à la rencontre des intellectuels de l'île et à la découverte des nouvelles techniques de culture de la canne à sucre, ou encore des féculeries et des rhumeries. ©Electre 2024

C'est en 1888 qu'Alphonse Gaud, un franco-mauricien, chroniqueur au « Journal de Maurice » vient passer quelques mois de villégiature à La Réunion. Sous le pseudonyme de « Pooka », en référence probable à la créature mythique du folklore celtique, il adresse le compte rendu de ses journées à son journal qui les publie dans ses colonnes.

Les récits de voyages à La Réunion ou à Bourbon depuis au moins trois siècles abondent mais ils sont le plus souvent le fait d'Européens de passage pour qui le monde est un terrain d'aventures et de découvertes qu'ils observent avec des yeux peu préparés aux réalités des latitudes tropicales pour n'en retenir que la superficialité. Ce n'est pas le cas de Pooka, un insulaire et surtout un voisin, qui ne manque pas d'établir de constants parallèles entre ce qu'il voit à La Réunion et ce qui se fait à Maurice. Et pour lui, La Réunion s'en tire souvent à son avantage.

Pooka ne se contente pas de jouer les touristes, il veut découvrir l' « île-soeur » dans les secrets de son âme. En journaliste avisé il rencontre l'élite intellectuelle du pays, va à la rencontre des badauds sur le pont du Barachois, visite féculerie, rhumerie et ateliers d'artisans, découvre les bienfaits des nouvelles techniques agricoles dont bénéficie la culture de la canne à sucre et, bien entendu, parcourt les routes et chemins de l'Île, de Sainte-Suzanne à Saint-Pierre, à la découverte de ses beautés intérieures.

Esprit curieux et cultivé, amoureux de poésie, fin connaisseur des écrivains réunionnais, doté d'une vive sensibilité et maniant avec bonheur une plume parfois gouailleuse mais toujours alerte et précise, Pooka nous laisse de La Réunion de cette fin du dix-neuvième siècle, un témoignage précieux qui éclaire cette page de l'histoire réunionnaise encore peu défrichée par les historiens contemporains.