Portrait d'Henry James, auteur de pièces de théâtre anglais de la fin du XIXe siècle. Evoque les sacrifices de cet homme pour entretenir la flamme créatrice, la place de sa famille et de ses amis. S'interroge ainsi sur le conflit entre création et vie quotidienne dans l'existence d'un artiste. ©Electre 2024

« À un moment, je me suis aperçu qu'un certain Henry James me trottait dans la tête et j'ai eu envie d'ajouter un peu de fiction à la vie de ce grand homme. »

En 1895, à Londres, Henry James présente sa pièce Guy Domville. C'est un échec retentissant. Hué par le public, blessé, il se réfugie en Irlande pour se consacrer au roman... L'histoire racontée ici commence le jour de ce fiasco et explore les cinq années qui ont suivi, cinq années vouées à l'art, durant lesquelles James a écrit ses derniers chefs-d'oeuvre. Mais à quel prix ?

Le procès d'Oscar Wilde, la mort de sa soeur et, surtout, le suicide de son amie, la romancière Constance Fenimore, lui rappellent avec cruauté l'aridité de sa vie privée et son incapacité à aimer, hormis ses personnages.

Pour devenir un tel génie, James devait-il refuser tout engagement amoureux et censurer ses sentiments ? Y a-t-il vraiment dans l'art, comme le pensait le romancier, quelque chose que jamais une émotion réelle ne saurait atteindre ? Biographie littéraire audacieuse, bouleversant hommage au grand écrivain, Le Maître est aussi un roman qui s'interroge sur les conflits entre création et vie quotidienne.

« Il se rappelait encore le choc que cela avait été pour lui de découvrir Paris, la culture de la duplicité facile, l'impression que lui avaient faite ces hommes et ces femmes surveillés par le regard attentif des romanciers et rompus à l'art de passer sous silence avec un calme parfait ce qui leur tenait le plus à coeur.

Il n'avait jamais aimé l'intrigue. Cependant il lui plaisait de connaître les secrets, parce que ne pas les connaître revenait à passer à côté de presque tout. Il avait à son tour appris à ne rien révéler de lui et à accueillir toute information inédite l'air de rien, comme si une simple plaisanterie venait d'être échangée. Les hommes et les femmes des salons du Paris littéraire se déplaçaient comme autant de joueurs dans une partie de savoir et de non-savoir, de faux-semblants et de dissimulation. Il avait tout appris d'eux. »

« Il approcha un siège pour la princesse, lui apporta quelques coussins supplémentaires, lui proposa ensuite un autre fauteuil ou, pourquoi pas, une chaise longue, qui serait peut-être plus confortable.

À mon âge, répliqua-t-elle avec un sourire, rien n'est confortable. »

« À lire absolument. Colm Tóibín ne s'est pas contenté d'écrire un roman spectaculaire : il a aussi trouvé le moyen de rendre hommage à Henry James. Si seulement nous pouvions tous avoir sa chance et son talent... »
Alice Sebold, auteur de La Nostalgie de l'ange

« Tóibín a merveilleusement compris le plus grand écrivain américain de tous les temps... Une prouesse digne du Maître. »
Edmund White, auteur de Fanny et Un jeune Américain

« Le Maître nous fait toucher du doigt l'âme de Henry James et, par la même occasion, le mystère de l'art lui-même. Un livre remarquable et profondément original. »
Michael Cunningham, auteur des Heures.

« Le Maître est indubitablement l'oeuvre d'un romancier exceptionnel. »
The New York Times

« Colm Tóibín décrit avec une humanité rare, et dans une prose subtile, les difficiles relations humaines. »
The Washington Post Book World

« Voici un livre audacieux, profond et extraordinairement intelligent. »
The Guardian