1914, après la retraite de l'armée anglaise, quatre soldats britanniques se retrouvent piégés derrière les lignes ennemies. Abrités durant deux années par les habitants de Villeret, un village de Picardie, l'un d'entre eux, Robert Digby, tombe amoureux de Claire. L'assimilation de ces soldats étrangers semble parfaite jusqu'au jour de 1916 où la conspiration des villageois est découverte... ©Electre 2024

«Notre village, Villeret, se trouvait près du front, du côté allemand. Au moment de la déroute de l'armée britannique, en 1914, quelques soldats sont restés à la traîne et n'ont pas pu rejoindre leurs troupes. Ils nous ont demandé de les aider. Nous les avons soignés, nous leur avons donné à manger. Nous les avons cachés. Un jour, les Allemands les ont découverts... C'était en 1916. J'avais six mois. L'un d'eux était mon père...»

Pendant deux ans, alors que la France endurait son martyre, le soldat Robert Digby et ses compagnons partagèrent clandestinement la vie d'un petit village de Picardie, devenant d'authentiques paysans français... Jusqu'au jour où quatre d'entre eux furent fusillés, officiellement pour espionnage.

Quelqu'un les a trahis. Mais qui ? Ben Macintyre a retrouvé Hélène, «la fille de l'Anglais». Pour percer le secret, il rencontre les derniers témoins, ausculte les journaux d'époque, décrypte les textes laissés par les protagonistes de cette étonnante affaire. Un acte collectif de résistance, qui fut aussi une histoire d'amour : celle de Robert Digby et de Claire Dessenne, la villageoise française qui l'avait recueilli, au péril de sa vie...

«D'une simple chronique villageoise comme il en a pu exister tant d'autres, entendons par là le cortège de morts et de privations diverses occasionnées par l'occupation allemande, nous découvrons ici la saga d'une modeste bourgade qui a su dissimuler au "Titan militaire" allemand la présence en son sein de Robert Digby et de ses hommes, presque jusqu'au bout. [...] Il n'est qu'à se laisser porter par ce récit. Il est remarquable.»

Pierre Miquel (extrait de sa préface)