Entre enquête ethnologique, épistémologique et sociologie des sciences, l'auteure examine les pratiques et les compétences développées dans les laboratoires initiateurs ou développeurs des techniques numériques au service des neurosciences. Elle analyse le cheminement des chercheurs pour adapter l'imagerie numérique au modèle conceptuel des processus cognitifs en médecine. ©Electre 2024

À l'ère des neurosciences et de leur numérisation massive, la détermination des structures fines du cerveau et la compréhension de son fonctionnement sont devenues des enjeux de premier ordre. Dans ce contexte, l'IRM s'est imposée comme une technique reine. Grâce à elle, le cerveau s'offre au regard, dévoilant arcanes et tréfonds scintillants... La visualisation des processus cognitifs via des images spectaculaires, qui fascinent les chercheurs autant que le public, engendre une nouvelle relation à notre corps pensant et agissant. Mais que sont ces objets numériques d'un nouveau genre ? Comment ces images sont-elles acquises, sur quelles bases techniques et par quels protocoles ? Et quel projet anime ceux qui établissent des atlas de référence, dessinant un cerveau pixelisé dans lequel tous les autres doivent se fondre ?

Pour le savoir, Giulia Anichini s'est immergée plusieurs années durant dans deux centres de recherche en imagerie où elle a pu observer les pratiques et les savoir-faire, décrire les implicites. Partant des lieux et des acteurs de ces pratiques, de leur environnement matériel, elle décrit les méthodes d'acquisition des images, leurs transformations successives et les bricolages informatiques mis en oeuvre pour sauver des résultats pas toujours probants. Elle montre comment les banques de données saturées d'images obtenues selon des choix techniques et théoriques hétérogènes constituent désormais une extension inéluctable du laboratoire de neuro-imagerie, où s'élabore une science data driven prétendument affranchie de la théorie. L'accumulation de ces résultats à la fiabilité pas toujours assurée n'est pas neutre, notamment par ses implications dans le champ des neurosciences sociales, quand les émotions dites morales tracent leur géographie dans le « cortex numérique ».

Entre enquête ethnologique, sociologie des sciences et analyse épistémologique, Giulia Anichini propose ici une vision inédite des neurosciences, de leurs présupposés, leurs conjectures et leurs ambitions.