Ce catalogue d'exposition rassemble une partie des oeuvres du peintre qui s'est illustré dans le portrait d'artistes et hommes de lettres rencontrés dans la maison de santé de son grand-père : François Mauriac, Henri Fantin-Latour, Anna de Noailles ou encore André Gide et Jean Cocteau. Les portraits classés par ordre chronologique sont accompagnés de textes rédigés par le peintre. ©Electre 2024

Jacques-Émile Blanche (1861-1942) a passé une grande partie de son enfance au sein de la maison de santé pour aliénés créée par son grand-père, auquel succéda son père. Les deux hommes, cultivés et philanthropes,y accueillaient artistes et hommes de lettres. C'est ainsi que le futur peintre - et écrivain prolixe - côtoya Renan, Gounod, Baudelaire, Corot, Fantin-Latour... et les patients de la célèbre « maison du docteur Blanche ». C'est dans cet antre de gloires et de déchéances mélangées (où Nerval, Gounod, Maupassant furent soignés) que l'enfant « né peintre » (dixit Manet) forgea ses premiers émois et ses premiers rêves.

Être contradictoire et déchiré, Jacques-Émile Blanche tira de ces observations une oeuvre foisonnante, d'une précision analytique, où le portrait domine. Pour avoir fait poser devant son chevalet le tout-Paris fin de siècle, Belle Époque et entre-deux-guerres (ainsi que le tout-London, car cet habitué de la côte normande considérait l'Angleterre comme sa seconde patrie), on l'a proclamé « le plus mondain des portraitistes »... Formule réductrice qui nie l'originalité, la formidable acuité de l'artiste guidé par une insatiable curiosité, secret de la puissance de son constant renouvellement.

Son oeuvre s'impose aujourd'hui comme le passionnant témoignage d'une période. La réunion de quelques-unes des effigies de ses contemporains au musée des beaux-arts de Libourne est l'occasion de proposer, dans ce livre, une galerie de portraits à coeur ouvert. On y retrouve son premier professeur, le Bordelais Edmond Maître, François Mauriac, Francis Jammes et tant d'autres : Anna de Noailles, Gide, Proust, Cocteau, Valéry... Présentés de manière chronologique, ces portraits vibrants, non exempts d'une cruauté secrète - car Blanche savait à merveille saisir les dessous d'un visage et d'un caractère -, sont accompagnés de textes de contemporains et surtout de textes de Blanche lui-même, écrivain autant que peintre, critique d'art mémorialiste et romancier. C'est « tout un monde » qui se découvre sous la touche du pinceau et la plume du stylo de Jacques-Émile Blanche.