Début du VIIe siècle. Alors que les royaumes barbares se partagent l'ancienne part occidentale de l'Empire romain et que les princes dominent la Gaule, Flavia, une ancienne esclave romaine, et Gundbald, un haut dignitaire franc immobilisé temporairement dans sa famille à Cologne, se souviennent de Frédégonde. Servante du gynécée royal, elle devint l'épouse du roi et fit basculer leur destin. ©Electre 2025

L'intrigue, qui se déroule en Gaule pendant les guerres civiles des fils de Chlothaire I^er (VI^e siècle), s'attache au souvenir de l'un d'entre eux, Chilpéric, mais surtout à celui de sa troisième épouse, la reine Frédégonde, personnalité très controversée. Les péripéties politiques des jeunes royaumes barbares de l'ancienne partie occidentale de l'Empire romain fournissent la toile de fond mouvementée de ce qui fut l'intégration réussie des princes francs et de leur peuple dans une population majoritairement gallo-romaine.

Le récit alterne les voix de deux narrateurs âgés, issus de nations et de cultures différentes : Flavia, Romaine, jadis esclave, a été la confidente de Frédégonde tout au long de sa vie. Gundbald, Franc d'une lignée princière d'outre-Rhin, a été l'un des proches du roi Chilpéric. Tous deux ont mené une existence tumultueuse au service de leurs souverains respectifs. Flavia, retirée dans un monastère, rassemble ses souvenirs pour bâtir des annales devant servir à l'élaboration d'une chronique des règnes conjugués de Chilpéric et Frédégonde. Quant à Gundbald, installé à Cologne dans sa famille, il narre à son arrière-petit-fils Sigulf l'histoire de sa vie.

Derrière les artifices propres au genre - personnages historiques et imaginaires mêlés dont la psychologie a été travaillée au regard de la période, action, amours passionnées et suspense -, ce grand péplum romanesque propose une représentation particulièrement fidèle de cette époque en pleine mutation civile et religieuse, souvent très mal connue bien que haute en couleur.

Ainsi, après avoir été traitée d'affreuse et sanglante mégère dans les manuels scolaires et les encyclopédies, de sorcière ou d'hétaïre dans de nombreux récits modernes, se dévoile Frédégonde, amante, épouse, mère, reine, femme de pouvoir ayant transmis le pouvoir, telle qu'entre les lignes de son ennemi et contemporain, l'évêque Grégoire de Tours, elle apparaît pourtant indubitablement.