Chef du gouvernement de la Prusse puis de l'Empire allemand de 1862 à 1890, O. von Bismarck est l'acteur de l'unité du pays après deux guerres victorieuses contre l'Autriche puis la France. Ses mémoires retracent sa vie entière, de son enfance à la fin de sa carrière politique. Il évoque notamment ses relations avec le jeune Guillaume II qui le contraint à démissionner. ©Electre 2024

Comme Napoléon avant lui, Bismarck (1815-1898) domine de sa stature le XIX^e siècle européen. À la tête du gouvernement pendant près de trente ans, de 1862 à 1890 - comme ministre-président de Prusse puis comme chancelier du Reich -, cet homme à la fois conservateur et révolutionnaire qui a façonné le visage de l'Allemagne et bouleversé le rapport des forces en Europe reste d'abord dans l'histoire comme le bâtisseur de l'unité allemande, obtenue au moyen de deux guerres victorieuses. La première en 1866 contre l'Autriche, la seconde en 1870-1871 contre la France, au terme de laquelle l'Empire allemand est proclamé le 18 janvier 1871 dans la galerie des Glaces du château de Versailles. L'objectif atteint, Bismarck s'emploie à l'enraciner. Cette lutte, il la mène sur deux fronts : à l'intérieur contre les « ennemis du Reich », les catholiques et les socialistes ; à l'extérieur contre une France avide de revanche, qu il travaille à isoler, édifiant un système diplomatique qui rassemble les grandes puissances continentales autour de l'Allemagne.

Aussitôt après avoir remis sa démission en mars 1890, Bismarck entreprend d'écrire ses Mémoires, qui couvriront sa vie entière, de son enfance jusqu'au terme de sa carrière politique. À l'exemple de César avec ses Commentaires, de Frédéric II avec ses Mémoires et de Napoléon avec son Mémorial, il veut dresser un monument à sa gloire. Entrer dans la légende. C'est aussi pour lui l'occasion de régler des comptes avec des personnalités allemandes et étrangères qui se sont mises en travers de sa route. Parmi ses cibles figure en bonne place le kaiser Guillaume II, qui l'a contraint à la démission et s'est empressé de jeter aux orties certains pans de sa politique. Ce témoignage rare et incontournable, pour qui veut comprendre ce siècle tumultueux, paraît en 1898 aussitôt après la mort de son auteur sous le titre Gedanken und Erinnerungen (« Pensées et Souvenirs ») et connaît immédiatement un énorme succès. En voici enfin l'évaluation critique de référence, présentée et annotée par jean-Paul Bled, le plus grand spécialiste du « chancelier de fer ».