Cette étude du statut des esclaves et des affranchis à Bordeaux au XVIIIe et au début du XIXe siècle montre leur insertion dans l'activité économique, comme dans l'artisanat, le commerce, la marine ou la domesticité. Elle expose leurs conditions sociales et décrit l'ambivalence de ces parcours, entre marginalisation et intégration, exploitation et émancipation. ©Electre 2024

Bordeaux porte encore les marques du premier port colonial français quelle fut au XVIII^e siècle, enrichie notamment grâce à ses échanges avec les Antilles. Un observateur attentif peut distinguer des traces de cette mémoire dans la pierre des austères façades. Il a pourtant fallu une longue période avant que la ville accepte de se confronter avec ce passé, et que les chercheurs éclairent tenants et aboutissants d'une richesse née en partie de l'odieuse traite des esclaves.

Si la pierre parle de façon allusive, les archives ont bien plus à nous apprendre qui révèlent les activités, les passions, les fortunes et infortunes de ceux qui furent des acteurs importants de la vie de la cité. Elles permettent notamment de découvrir un aspect ignoré de ce monde bigarré qu'est un port faisant du négoce avec le monde entier : la présence depuis des siècles, et notamment pendant les Lumières, de personnes de couleur, à la fois intégrées et marginalisées, exploitées ou émancipées, débarquées pour un court séjour ou dans le dessein de s'y installer.

C'est ce monde invisible que Julie Duprat, diplômée de l'École des Chartes, a choisi d'explorer afin d'en restituer les parcours, faisant revivre une population d'Afro-descendants - esclaves, affranchis ou libres de couleur - qu'on découvre dans la marine, l'artisanat, le commerce ou au service des gens aisés, et qui parviennent, parfois, à devenir maîtres de leur destin. Elle donne enfin un nom à tous ces anonymes oubliés de l'Histoire.

Après Mémoire noire Histoire de l'esclavage, ouvrage collectif dirigé par Caroline Le Mao, les éditions Mollat contribuent, avec cet ouvrage qui donne accès à des documents jamais exploités, à l'enrichissement d'un passionnant domaine d'étude, l'histoire des populations noires en France.