Issue de La métamorphose des insectes du Surinam (1705), cette planche présente des chenilles et des papillons de soie géants. Imprimée sur papier d'art, l'oeuvre est accompagnée d'un livret de présentation. ©Electre 2024

Palissade et papillons

Métamorphose des insectes du Surinam (1705)

« On voit dans cette planche une branche d'un arbre de Surinam que l'on nomme palissade dans le pays : en le fendant on en fait des ais ; les Américains en construisent leurs maisons, dont les quatre coins sont quatre solives enfoncées en terre qui servent à soutenir ces ais. Cet arbre porte une fleur jaune, épaisse et pesante, de manière que quand cette fleur est tombée, la branche se relève et croît. Les gousses qui renferment la semence forment comme un balai de bouleau, et effectivement on s'en sert quelquefois en guise de balai. Ces gousses portent beaucoup de semences qui ressemblent au millet pour la figure et la grosseur. »

L'oeuvre

Métamorphose des insectes du Surinam, publiée en latin et en néerlandais en 1705, marque d'une pierre blanche l'histoire de l'entomologie. Maria Sibylla Merian est la première à étudier et à dessiner le cycle de vie complet d'insectes, démentant ainsi les croyances remontant à Aristote selon lesquelles ces créatures jaillissaient spontanément de la boue. C'est aussi la première à présenter la faune et la flore du Surinam, colonie néerlandaise administrée depuis 1667 par la Compagnie des Indes occidentales. Cet ouvrage unique composé de soixante magnifiques gravures présente le développement et la reproduction de nombreuses espèces, araignées, papillons, fourmis, mais aussi grenouilles, serpents et lézards. Plusieurs planches décrivent dans tous leurs détails les processus de métamorphose de chenilles, larves et nymphes jusqu'au stade de papillon, coléoptère, abeille ou mouche. Les données d'observation abondent sur les plantes hôtes et d'autres animaux tropicaux associés et sur les relations complexes entre insectes et fleurs, anticipant avec près de deux siècles d'avance le concept de symbiose, développé en 1877 par le biologiste allemand Albert Bernhard Frank (1839-1900). Marque de son extraordinaire talent scientifique et artistique, la classification de 186 espèces de papillons par Maria Sibylla Merian est encore utilisée de nos jours.