Une photographie issue de Life and landscape on the Norfolk Broads, un recueil de cinquante épreuves au platine documentant la vie dans les rivières et lacs de cette région anglaise. Elle représente une femme cueillant des nénuphars. Imprimée sur papier d'art, l'oeuvre est accompagnée d'un livret de présentation. ©Electre 2024

Norfolk Broads

Life and Landscape on the Norfolk Broads (1886)

« Nous nous risquons à présenter au public une série de plaques photographiques tirées directement de la nature. Ces images ont été étudiées et composées avec soin dans l'un des districts d'Angleterre parmi les plus beaux, intéressants et uniques. Notre but était de produire un livre d'art pour les amateurs d'art ; le texte, plutôt que d'être illustré par les photographies, en constitue l'illustration et le complément : souvent explicatif, il apporte des informations dignes d'intérêt sur des circonstances particulières ou des usages populaires, afin de rendre plus vivants pour le lecteur la scène ou le moment de vie présentés et de peindre par les mots le cadre et les effets que ne peut exprimer l'art pictural. »

L'oeuvre

En 1886, le photographe Peter Henry Emerson parcourt avec son ami le peintre Thomas F. Goodall (1857-1944) les Norfolk Broads, réseau de 300 km de voies navigables et de 14 lacs créés par le drainage des marais médiévaux (les « Broads ») dans le Nord-Est de l'Angleterre. Pour le tirage des quarante plaques de Life and Landscape on the Norfolk Broads, illustré et mis en page par Goodall, il opte pour des épreuves au platine, procédé mis au point en 1873 par William Willis et mieux apte à rendre les subtilités brumeuses de l'atmosphère des marais.

Toutes les planches portent sur la flore, la faune et les travailleurs de ces lieux. Et elles illustrent à la perfection le style que préconisera Emerson dans Naturalistic Photography for Students of the Arts, pamphlet publié en 1889. Farouchement opposé à la composition d'images par la combinaison de plusieurs négatifs, la retouche des négatifs et la colorisation des impressions, procédés très courants à son époque, il promeut la « mise au point différentielle » où les détails varient en netteté du centre vers les bords, sur le modèle de la vision humaine. Avec ses images d'harmonie paisible entre les travailleurs et le paysage dans lequel ils s'activent avec précision et lenteur, Emerson pratique donc avec cent ans d'avance le bokeh, terme japonais désignant aujourd'hui le rendu du flou hors du champ de netteté.