Parue pour la première fois en 1862, une biographie de Guillaume d'Aquitaine, fondateur de l'abbaye de Gellone, canonisé sous le nom de saint Guilhem par le pape Alexandre II en 1066. Elle évoque le culte rendu à ses reliques et le pèlerinage en son honneur dans la vallée de Saint-Guilhem-le-Désert. ©Electre 2024

Quel défi que de se lancer dans la biographie d'un personnage aussi complexe que Guilhem, cousin de Charlemagne, comte de Toulouse et fondateur de l'abbaye de Gellone à Saint-Guilhem-le-Désert ! Il fallait que celui qui le releva soit lui-même une personnalité hors normes !

Cet ouvrage a fait l'objet d'une première parution à la librairie Corbière de Lodève en 1862. Nous avons choisi d'en reprendre le texte sans jamais en altérer le sens. Des illustrations de Camille Tixier, réalisées à l'occasion d'un travail universitaire, ont été insérées pour en agrémenter la lecture. Les notes originales de l'auteur ont été réinsérées et complétées pour prendre en compte les connaissances récentes acquises sur Guilhem et l'abbaye de Gellone.

Le lecteur sera peut-être déçu du style quelquefois répétitif et panégyriste de l'auteur qui s'est attaché à nous décrire un Guilhem admirable. Les qualités du guerrier et du saint qu'il nous décrit furent probablement aussi les siennes. Humble, peu intéressé par les aspects matériels, il commença sa vie comme prêtre, puis vicaire, puis revint au service des autres comme amoureux, époux, médecin et maire de Saint-Guilhem-le-Désert.

Certes, les contextes, la chronologie des événements ou les caractères des personnages développés par l'auteur ne s'accordent pas toujours avec les travaux historiques. Pourtant, ce livre restitue un cadre global utile pour mieux cerner les interactions subtiles entre le guerrier, parent et homme de confiance de Charlemagne, le religieux sincère qui mourut au sein de l'abbaye qu'il avait fondée, et le héros légendaire dont la geste romanesque s'inscrit dans les complexes jeux d'intérêts qui ont fait l'histoire de l'abbaye de Gellone dans les siècles qui ont suivi sa mort.

L'ouvrage de Félix-Barthélémy Bouque a l'immense mérite d'un travail profond et sérieux, documenté aux sources qui lui étaient alors accessibles. Il est certain qu'il serait heureux de le compléter avec les connaissances actuelles et qu'il serait là, parmi les experts et les amateurs éclairés, pour défendre ses convictions de manière acharnée. Sa Vie de saint Guilhem est l'oeuvre d'un homme passionné qui a écrit sur un homme de passions.