Dernière accalmie en France avant la guerre de 1870, l'année 1867 accueille une exposition universelle qui réunit une trentaine de pays et 52.000 exposants présentant leurs produits devant des milliers de visiteurs chaque jour. L'assassinat de l'empereur du Mexique sonne le glas des réjouissances et le début des tensions entre les gouvernements européens. Prix Napoléon III 2023. ©Electre 2024

Paris, 1^er juillet 1867. Dans le palais de l'Industrie, gigantesque bâtiment construit en 1855 sur les Champs-Élysées, Napoléon III, entouré de ses proches, de membres des familles souveraines, de hauts dignitaires et chefs d'État, remet les récompenses décernées par le jury international de l'Exposition universelle, en présence d'un public nombreux. Lancée le 1^er avril, cette manifestation réunit une trentaine de pays (y compris le Siam et le Japon), 52 000 exposants, et voit chaque jour plusieurs milliers de visiteurs arpenter le Champ-de-Mars où elle se tient. La fête impériale bat son plein dans un Paris en pleine transformation sous l'égide du préfet Haussmann, entre les visites de souverains étrangers (Guillaume I^er de Prusse, Alexandre II de Russie, le sultan Abdul-Aziz, le vice-roi d'Égypte Ismaïl pacha, l'empereur d'Autriche François-Joseph), les multiples réceptions et spectacles donnés dans les opéras et théâtres parisiens, sur des musiques de Giuseppe Verdi, Charles Gounod et surtout Jacques Offenbach.

Et pourtant, ce 1^er juillet, la capitale bruisse d'une rumeur insistante : l'empereur du Mexique, Maximilien, frère de François-Joseph, aurait été exécuté par les troupes républicaines. Confirmée trois jours plus tard, la nouvelle interrompt temporairement les festivités. Un an après la victoire de la Prusse sur l'Autriche à Sadowa, et alors que les difficultés politiques économiques et sociales se multiplient, le ciel semble se couvrir de « nuages noirs », comme l'avouera plus tard l'empereur lui-même.

Pour tous ceux qui connaîtront ensuite l'« année terrible » de 1870-1871 - ainsi que la qualifiait Victor Hugo -, l'année 1867 restera à jamais celle de l'Exposition, la dernière période de joie et d'insouciance avant les difficultés. C'est à la découverte de cette « flèche d'or du Second Empire » que nous invite cet ouvrage particulièrement vivant, sur les pas de ceux qui l'ont organisée et de ceux qui l'ont visitée, George Sand, Gustave Flaubert, Jules Verne, Jules Michelet, Ferdinand de Lesseps, Frédéric Le Play ou le futur Édouard VII.