Une analyse de la condition et du statut social et familial des personnes âgées dans la Grèce antique, qui établit une typologie en fonction du genre et du caractère public ou privé de leur profession, afin de montrer l'importance de leur rôle dans la société, par opposition au statut d'acteurs subalternes auquel ils sont abusivement cantonnés. ©Electre 2024

Être vieux dans le monde grec

De Solon à Philopoemen, VI^e-II^e s. a.C.

Dans le monde grec, les vieux ne forment pas une catégorie sociale déterminée, ni même une catégorie d'âge formelle : il n'y pas de basculement générationnel à un âge donné, applicable à l'ensemble d'une cohorte démographique, ouvrant sur une nouvelle étape de la vie. Les vieux ne forment pas non plus un groupe de référence tant les univers sont segmentés et les parcours en fin de vie divergents. Qu'est-ce donc qu'être vieux en Grèce entre les VI^e et II^e siècles ?

Pour apporter une réponse, force est d'adopter une pluralité de points de vue en analysant des sources variées, en considérant des individus issus des différents milieux socio-économiques, en prêtant attention aux écarts entre les sexes. À échelle des maisons, les conditions matérielles qui s'imposent aux vieillards amènent à l'aisance ou au besoin ; l'existence ou l'absence de relations familiales, horizontales et verticales, sont synonymes de protection ou d'isolement. Le vieil âge fonctionne à cet égard comme un miroir grossissant des inégalités, portées à l'extrême. À échelle des collectivités, les niveaux et les formes de l'engagement des aînés dans le domaine public, leurs contributions dans la vie politique, militaire ou religieuse des cités sont tout aussi diverses : ce sont là des domaines où jouent le milieu et le genre, fortement discriminants en termes de reconnaissance et d'utilité sociale. Ainsi, il n'y a pas, dans le monde grec, de vieillard « témoin » ou « moyen » car chaque espace de sociabilité constitue un lieu de construction du vieux ou de la vieille.

« Être vieux », c'est une expérience à la fois singulière et collective qu'il faut restituer dans chaque contexte historique. Tout l'enjeu du sujet est de rendre justice à l'ensemble du spectre social, de faire apparaître l'hétérogénéité des états, des comportements, des fonctions, des lieux assignés, des relations aux proches ou aux pairs.

In the Greek world, the elderly did not form a specific social category, nor even a formal age category : there was no generational shift at a given age, applicable to the whole of a demographic cohort, leading to a new stage of life. The elderly did not form a reference group either, because universes were so segmented and end-of-life pathways so divergent. What did it mean to be old in Greece between the 6th and 2nd centuries ?

To provide an answer, it is necessary to adopt a range of points of view by analyzing various sources, by considering individuals from different socio-economic backgrounds and by paying attention to gender gaps. In the domestic sphere, the material conditions imposed on the elderly resulted in comfort or need ; the existence or otherwise of family relationships, both horizontal and vertical, meant protection or isolation. In this respect, old age was like a magnifying mirror of inequalities, taken to the extreme. In the community sphere, the ranks and forms of involvement of seniors in the public domain, their contributions to the political, military or religious life of cities were just as diverse : these were areas where background and gender came into play, and were highly discriminatory in terms of recognition and social utility. In the Greek world, then, there was no "average" elderly person, nor did they have a « testimonial » role, because each space of sociability was a place of construction of the elderly man or woman.

"Being old" was both a singular and a collective experience that must be understood in each historical context. The challenge is to do justice to the entire social spectrum, to bring out the diversity of conditions, behaviors, functions, assigned places, and relationships with friends and family or peers.