Le néolibéralisme, Foucault et nous

Les cours de M. Foucault au Collège de France en 1978-1979 suscitent le débat quant à l'opinion du philosophe sur le néolibéralisme, entre critique radicale et fascination. Au regard de la fécondité mais aussi des limites de ses analyses consacrées à F. Hayek, W. Röpke ou M. Friedman, l'auteur examine le basculement des années 1970, la crise du socialisme et ses conséquences. ©Electre 2026

Le cours de Michel Foucault au Collège de France sur la « naissance de la biopolitique » s'est imposé comme une référence fondamentale pour toute réflexion sur le néolibéralisme dans ses différentes dimensions - théorique, historique, sociologique, etc. Beaucoup y ont vu une approche révolutionnaire : au lieu de réduire le néolibéralisme à une doctrine économique prônant le « laisser-faire », Foucault aurait compris qu'il s'agit d'une nouvelle conception de l'être humain et de la société, fondée sur l'entreprenariat et la concurrence généralisée. Cette interprétation a fait florès dans le monde entier : des governmental studies à Wendy Brown, Foucault a été applaudi comme le prophète de notre temps.

L'objet de ce livre est de revenir sur ce bilan, et d'examiner comment Foucault a souvent été érigé en figure d'autorité pour dénoncer le néolibéralisme. Il met à l'épreuve cette interprétation sous deux angles. D'abord à travers une reconstitution du parcours de Foucault dans le contexte politique et intellectuel de la fin des années 1970 (antitotalitarisme, « retour du libéralisme », etc.), il montre pourquoi sa position de l'époque risque de susciter aujourd'hui des lectures anachroniques. Ensuite, il montre que la réalité de la contre-révolution néolibérale - du Chili de Pinochet à nos jours - n'est pas entièrement déchiffrable à l'aune du paradigme foucaldien. Il y a certes encore beaucoup à apprendre de ses analyses mais à condition d'en faire un usage critique : évitant les pièges du réquisitoire et de l'hagiographie, le livre démontre que Foucault n'était ni un contempteur absolu du néolibéralisme, ni un soutien caché. Et que ses hésitations sont symptomatiques d'une crise de la gauche dont nous ne sommes jamais vraiment sortis.

En cette année du centenaire de Foucault, le meilleur hommage à rendre à ce déstabilisateur de certitudes n'est-il pas de penser avec et contre lui ? Il y va de la compréhension des mutations du capitalisme et du renouveau de la gauche face à la révolution conservatrice.

Le néolibéralisme, foucault et nous