Quatrième de couverture
The Planet Saturn [La planète Saturne}
« Alors que mon but, dans ce travail a été de combiner une fidélité scrupuleuse et la précision des détails, je me suis également efforcé de préserver l'élégance naturelle et les contours délicats propres aux objets représentés ; mais de cela, seul à peine plus qu'une suggestion est possible, aucune aptitude humaine ne pouvant reproduire sur papier la beauté majestueuse et le rayonnement de ces objets célestes. » Étienne Léopold Trouvelot, Manuel des illustrations astronomiques (1882)
L'oeuvre
Ce pastel, l'une des 15 chromolithographies composant les Illustrations astronomiques, magnifie la deuxième plus grosse planète du Système solaire, 777 fois plus grande que la Terre. Selon son auteur, « la méthode employée pour assurer l'exactitude des proportions des dessins originaux est simple, mais bien adaptée au but recherché. Elle consiste à placer un réticule fin, taillé sur du verre, au foyer commun de l'objectif et de l'oculaire, de manière qu'en regardant un objet, son image télescopique, apparaissant projetée sur le réticule, puisse être dessinée très exactement sur une feuille de papier réglée avec des carreaux correspondants ». Aucune des 274 lunes de Saturne (on en connaissait huit à l'époque) n'y est figurée. La représentation des anneaux, quoique remarquable, est accompagnée d'un texte (dans le Manuel des illustrations astronomiques) révélateur de l'évolution de nos connaissances. Sur les sept anneaux décrits aujourd'hui et étiquetés de A à G, seuls les trois premiers étaient répertoriés, C ayant été découvert en 1850 par William Cranch Bond (1789-1859) et George Philips Bond (1825-1865), tandis que James Clerk Maxwell (1831-1879) avait démontré en 1859 que tous les anneaux étaient composés d'une multitude de « solides irréguliers ». De plus, Trouvelot estime leur épaisseur à plus de 400 km, alors que nous savons désormais qu'elle n'est que de quelques dizaines de mètres...
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