Cet ouvrage analyse les transformations culturelles que Berlin, Londres, Madrid et Paris ont connues depuis 1945 tandis que guerre froide, construction européenne, mondialisation définissent le cadre. La question de la relation entre culture et politique est ici posée ainsi que celle d'une progression vers une plus grande homogénéité des politiques culturelles entre capitales.

Les différences conjoncturelles, politiques (dictature et démocratie), culturelles, n'empêchent pas en effet l'existence de caractéristiques communes, le statut de capitale transcendant les disparités entre systèmes centralisés, décentralisés, fédéraux ou semi-fédéraux. De fait, la capitale exerce une force de rayonnement et d'attractivité qui lui confère une domination symbolique nationale et internationale et les dépenses culturelles étatiques y sont partout hors normes, ce qui s'accompagne de déséquilibres territoriaux.

Dans le jeu de la mondialisation et de la métropolisation, ces villes-phares soumises à la concurrence tentent d'atteindre ou conserver le rang de villes-monde. En utilisant leur patrimoine à des fins événementielles et touristiques, elles reproduisent souvent des procédés identiques au détriment de ce qui a forgé leur différence.