L'iconographie du Séjour d'Honneur d'Octovien de Saint-Gelais

Une étude des illustrations présentées dans le manuscrit BnF fr 12783 de l'oeuvre d'Octovien de Saint-Gelais, Le séjour d'honneur, dont le texte relate l'errance d'un pèlerin dévoyé, sous l'emprise de sa fausse guide Sensualité, qui arrive à la cour d'Henry VIII. ©Electre 2026

Profectum ex pictura si tardus ex scriptura RILMA

Le noyau du RILMA est constitué par la collection des volumes du Corpus, dans laquelle sont présentés, reproduits dans leur intégralité, et commentés, les cycles d'illustrations des oeuvres de la littérature du Moyen Âge, tous domaines confondus. Le but est de mettre à la disposition de la communauté scientifique un matériau essentiel, dans une démarche analogue à l'édition critique des textes. L'autre volet du RILMA comprend la collection des Études, qui confrontent les enluminures à tous les autres champs de la création artistique, et examinent leur place dans l'histoire culturelle du Moyen Âge. La création du RILMA a bénéficié d'un projet de recherche retenu par l'institut Universitaire de France, dans le cadre de la chaire d'iconographie médiévale.

Le Séjour d'Honneur, écrit par Octovien de Saint-Gelais (c. 1468-1502) entre 1489 et 1494, au moment de son intronisation comme évêque d'Angoulême, est un prosimètre allégorique mêlant vers et prose, chef-d'oeuvre de la « Grande rhétorique ». Le récit conte l'errance d'un pèlerin dévoyé, sous l'emprise de sa fausse guide Sensualité, qui parvient à la cour (le « séjour ») de Charles VIII, représenté par la figure d'Honneur, avant de trouver refuge en l'ermitage d'Entendement. Auparavant, le pèlerin aura parcouru le sentier de Fleurie Jeunesse, traversé la mer Mondaine, gagné l'île de Vaine Espérance et parcouru la forêt des Aventures où se lit un condensé de l'histoire du monde. Ce texte, s'il puise dans des modèles littéraires son invention et ses cadres formels - la Consolation de Philosophie de Boèce et le Pèlerinage de vie humaine de Guillaume de Deguileville en premier lieu - en renouvelle d'une manière originale et personnelle les conventions. La forme hybride du prosimètre permet d'articuler l'éloge politique du Souverain avec le propos édifiant de la conversion au bien et à la religion.

Le texte n'a été conservé que dans deux manuscrits dont un seul est illustré, et dans un petit nombre d'éditions imprimées. Le manuscrit BnF fr 12783, commandé par Edmond de Prie Buzançais et son épouse Avoye de Chabannes entre 1506 et 1510, présente une illustration abondante (56 miniatures) et riche, fidèle au texte, reproduite dans son intégralité ici, ainsi qu'un programme héraldique particulièrement élaboré. Il est probable que ce manuscrit soit la copie du manuscrit original de dédicace à Charles VIII, perdu, et que son programme iconographique, ait été conçu par l'auteur lui-même. On s'attache à mettre au jour ces relations complexes entre texte et image dans le programme iconographique et héraldique du manuscrit.

Le RILMA, dans ses deux volets - le Corpus, les Études - se fonde sur la redéfinition et l'analyse des cycles iconographiques du livre médiéval, dans le triple but :

- de faire apparaître dans le champ de la recherche les séquences complètes et cohérentes que ces cycles constituent, chacun en tant que tel, et avec des contenus et des sens spécifiques

- de mieux faire comprendre que les images qui les composent sont le fruit d'élaborations complexes, nourries le plus souvent par des sources textuelles mais aussi figurées multiples, comme par l'invention de l'artiste, et ne dépendent pas que du seul texte qu'ils illustrent

- et de montrer que ces cycles iconographiques couvrent la totalité des champs du savoir et de la pensée du Moyen Âge, et ceci non pas comme des chapitres parallèles ou successifs, mais comme les différentes pièces d'un édifice.

Les séquences de ces enluminures ne constituent pas un décor pittoresque, mais un réseau porteur de sens. Ces cycles sont le résultat de choix et de regroupements de données qui fonctionnent selon des codes différents de ceux de l'écriture, ces codes évoluant par ailleurs selon les périodes. La sélection de notions, de personnages, d'unités narratives, de symboles, leurs relations internes, leur distribution en cycles, et la répartition des éléments du cycle dans la page, comme dans la séquence globale de l'ouvrage, créent un monde de faits, de thèmes, de concepts, qui tisse à l'intérieur du corpus littéraire un réseau propre, qui n'en est pas certes séparé, mais qui n'en est pas non plus le décalque ni la simple illustration, L'ensemble de ces cycles enluminés constitue le support visuel spécifique d'une géographie mentale du savoir.

Le noyau du RILMA est constitué par la collection des volumes du Corpus, dans laquelle sont présentés, reproduits dans leur intégralité, et commentés, les cycles d'illustrations des oeuvres de la littérature du Moyen Âge. Le Corpus englobe l'ensemble des domaines de la littérature, que les textes soient anonymes ou d'auteurs identifiés. Mais il ne prend en compte un ouvrage que si son illustration propose soit un cycle soit une série de thèmes iconographiques qui lui sont propres. Le Corpus du RILMA n'est pas un répertoire de toute l'enluminure, ni de tous les thèmes que l'on y trouve. L'unité de base est l'oeuvre littéraire.

Pour chaque oeuvre retenue, le but est de présenter le cycle iconographique dans la forme qu'il prend dans la plupart des manuscrits conservés de ce texte, dans une version qui doit être complète et significative. Le manuscrit choisi ne sera pas nécessairement le plus important pour ses qualités esthétiques, mais la série de ses enluminures doit être à la fois aboutie sur le plan iconographique, et proche de la formule originale connue ou supposée.

Chaque volume comprend une présentation générale de l'oeuvre, puis de son cycle iconographique et des variantes majeures éventuelles ; un commentaire des enluminures comprenant description et interprétation ; une liste des manuscrits conservés ; une bibliographie ; la reproduction intégrale du cycle. Le but n'est pas de produire sur ces ensembles iconographiques des études définitives, mais de mettre à la disposition de la communauté scientifique un matériau essentiel, dans une démarche analogue à l'édition critique des textes.

Le RILMA est un programme d'histoire de l'art, mais qui prend tout son sens dans une recherche collective, internationale et interdisciplinaire.