Quatrième de couverture
Part of the Milky Way [Partie de la voie lactée]
« Par nuit claire, lorsque la Lune est sous l'horizon, la voûte étoilée est magnifiquement parée d'une immense ceinture de lumière blanche et douce, qui s'étend dans le ciel depuis un point de l'horizon jusqu'au point opposé, et qui ceint la sphère céleste de ses plis délicats. Chacun est familier de cet objet remarquable, appelé la Voie lactée, ou Galaxie. »
Étienne Léopold Trouvelot, « La Voie lactée, ou Galaxie », dans le Manuel des dessins astronomiques (1882)
L'oeuvre
Ce pastel imprimé en chromolithographie est la treizième planche d'un ensemble de quinze, publié par l'éditeur Charles Scribner's and Sons de New York en 1881 et accompagné dès l'année suivante d'un Manuel. Chacune - ainsi escortée de dix pages de descriptions et de commentaires à l'adresse du public éclairé - reproduit des observations effectuées par Étienne Léopold Trouvelot pendant trois ans, notamment à l'aide de la lunette astronomique de 66 cm de l'observatoire naval de Washington. À cette époque, on ne connaît pas la position du Soleil dans la Voie lactée, dont la forme générale, celle d'une galaxie spirale, a été déterminée par le « Léviathan de Parsonstown », télescope géant de 183 cm et 17 m de focale construit en 1845 par l'astronome irlandais William Parsons (1800-1867). On sait aujourd'hui que notre galaxie compte entre 200 et 400 milliards d'étoiles et que le Soleil y occupe une position extérieure dans le bras d'Orion, à 27 0 0 0 années-lumière du centre.
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