L'iconographie de l'Epistre Othea de Christine de Pizan

Une étude des illustrations présentées dans le manuscrit de l'oeuvre de Christine de Pizan, l'Epître d'Othéa, qui est un prosimètre à la forme complexe, dans lequel le sens est le produit des relations qui s'établissent entre chaque texte en vers et la glose et l'allégorie qui suivent, rédigés en prose. ©Electre 2026

Pofectum ex pictura si tardus ex scriptura

RILMA

Le noyau du RILMA est constitué par la collection des volumes du Corpus, dans laquelle sont présentés, reproduits dans leur intégralité, et commentés, les cycles d'illustrations des oeuvres de la littérature du Moyen Âge, tous domaines confondus. Le but est de mettre à la disposition de la communauté scientifique un matériau essentiel, dans une démarche analogue à l'édition critique des textes. L'autre volet du RILMA comprend la collection des Études, qui confrontent les enluminures à tous les autres champs de la création artistique, et examinent leur place dans l'histoire culturelle du Moyen Âge. La création du RILMA a bénéficié d'un projet de recherche retenu par l'institut Universitaire de France, dans le cadre de la chaire d'iconographie médiévale.

Ce volume présente une étude de l'iconographie de l'Epistre Othea de Christine de Pizan dans le manuscrit 606 du fonds français de la Bibliothèque nationale de France. Composé par Christine vers 1400, l'Epistre Othea est un prosimètre à la forme complexe, dans lequel le sens est le produit des relations qui s'établissent entre chaque texte en vers, et la glose et l'allégorie qui suivent, rédigés en prose. Par sa forme, son contenu, et sa visée didactique, l'Epistre rompt avec les textes poétiques brefs que Christine composait auparavant et marque le début de sa carrière d'écrivaine moralisatrice voulant instruire la noblesse française. Bien que l'Epistre ne soit pas le texte le plus connu et le plus apprécié de nos jours, il s'agit d'un texte majeur dans la vie de la première femme de lettres de la littérature française : le nombre de manuscrits conservés (presque une cinquantaine) atteste de l'accueil que lui ont réservé les lecteurs et lectrices du XV^e siècle.

Le manuscrit 606 du fonds français de la Bibliothèque nationale de France, produit entre 1405 et 1408, faisait partie à l'origine du deuxième recueil des oeuvres de Christine, commandité par Louis d'Orléans, fils du roi Charles V (r. 1364-1380) et frère du roi Charles VI (r. 1380-1422). Dans ce manuscrit, chaque ensemble « texte-glose-allégorie » de l'Epistre est complété par l'ajout d'une miniature. Le manuscrit fr. 606 est le plus ancien des trois manuscrits présentant un cycle complet de 101 enluminures exécutés sous sa supervision. Il montre l'approche innovatrice de Christine en ce qui concerne l'organisation textuelle et le rapport entre l'image et le texte, sa capacité à mobiliser une équipe d'artistes de qualité (ici le Maître de l'Épître Othéa et son atelier, le Maître au safran, et le Maître d'Egerton), ainsi que son désir de valoriser le rôle de la femme dans l'histoire et la société. Quelques années plus tard, le peintre responsable de l'iconographie du manuscrit Harley 4431 de la British Library (le célèbre « Manuscrit de la Reine ») reprendra en l'imitant la structure de l'ensemble des enluminures du fr. 606 et la composition de chacune d'entre elles. Le manuscrit fr. 606 est ainsi d'une grande importance pour l'histoire de l'art, de la littérature et des idées.

Le RILMA, dans ses deux volets - le Corpus, les Études - se fonde sur la redéfinition et l'analyse des cycles iconographiques du livre médiéval, dans le triple but :

• de faire apparaître dans le champ de la recherche les séquences complètes et cohérentes que ces cycles constituent, chacun en tant que tel, et avec des contenus et des sens spécifiques
• de mieux faire comprendre que les images qui les composent sont le fruit d'élaborations complexes, nourries le plus souvent par des sources textuelles mais aussi figurées multiples, comme par l'invention de l'artiste, et ne dépendent pas que du seul texte qu'ils illustrent
• et de montrer que ces cycles iconographiques couvrent la totalité des champs du savoir et de la pensée du Moyen Âge, et ceci non pas comme des chapitres parallèles ou successifs, mais comme les différentes pièces d'un édifice.

Les séquences de ces enluminures ne constituent pas un décor pittoresque, mais un réseau porteur de sens. Ces cycles sont le résultat de choix et de regroupements de données qui fonctionnent selon des codes différents de ceux de l'écriture, ces codes évoluant par ailleurs selon les périodes. La sélection de notions, de personnages, d'unités narratives, de symboles, leurs relations internes, leur distribution en cycles, et la répartition des éléments du cycle dans la page, comme dans la séquence globale de l'ouvrage, créent un monde de faits, de thèmes, de concepts, qui tisse à l'intérieur du corpus littéraire un réseau propre, qui n'en est pas certes séparé, mais qui n'en est pas non plus le décalque ni la simple illustration. L'ensemble de ces cycles enluminés constitue le support visuel spécifique d'une géographie mentale du savoir.

Le noyau du RILMA est constitué par la collection des volumes du Corpus, dans laquelle sont présentés, reproduits dans leur intégralité, et commentés, les cycles d'illustrations des oeuvres de la littérature du Moyen Âge. Le Corpus englobe l'ensemble des domaines de la littérature, que les textes soient anonymes ou d'auteurs identifiés. Mais il ne prend en compte un ouvrage que si son illustration propose soit un cycle soit une série de thèmes iconographiques qui lui sont propres. Le Corpus du RILMA n'est pas un répertoire de toute l'enluminure, ni de tous les thèmes que l'on y trouve. L'unité de base est l'oeuvre littéraire.

Pour chaque oeuvre retenue, le but est de présenter le cycle iconographique dans la forme qu'il prend dans la plupart des manuscrits conservés de ce texte, dans une version qui doit être complète et significative. Le manuscrit choisi ne sera pas nécessairement le plus important pour ses qualités esthétiques, mais la série de ses enluminures doit être à la fois aboutie sur le plan iconographique, et proche de la formule originale connue ou supposée.

Chaque volume comprend une présentation générale de l'oeuvre, puis de son cycle iconographique et des variantes majeures éventuelles ; un commentaire des enluminures comprenant description et interprétation ; une liste des manuscrits conservés ; une bibliographie ; la reproduction intégrale du cycle. Le but n'est pas de produire sur ces ensembles iconographiques des études définitives, mais de mettre à la disposition de la communauté scientifique un matériau essentiel, dans une démarche analogue à l'édition critique des textes.

Le RILMA est un programme d'histoire de l'art, mais qui prend tout son sens dans une recherche collective, internationale et interdisciplinaire.