À travers cinq portraits d'hommes et de femmes, cet essai raconte l’histoire d’esclaves arrivés à Paris au XVIIIe siècle dans l’espoir d’y retrouver leur liberté. À cette époque, la capitale française apparaît comme un lieu où leurs droits semblent pouvoir être protégés, selon le principe « nul n’est esclave en France ». Pourtant, ceux qui viennent à Paris pour échapper à leur condition se heurtent rapidement à une réalité juridique bien différente. Nous découvrons un autre quotidien sous l'Ancien Régime, celui fait de luttes, de détours, de réseaux, de stratégies et de persévérance face à l'administration et la justice française.

Leurs parcours sont singuliers, mais leurs trajectoires se rejoignent : tous nourrissent l’espoir d’une vie meilleure. Entre espoirs, obstacles et désillusions, leurs histoires révèlent les contradictions de la société aristocratique parisienne qui proclame la liberté tout en maintenant l’esclavage.

Dans ce remarquable travail d’enquête historique, Miranda Spieler nous mène dans les archives de la France prérévolutionnaire. L'historienne redonne une dimension humaine à cette histoire méconnue, une autre histoire de l’esclavage, celle de Jean, Pauline, Lucidor, Julien et Ourika.

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Résumé

S'attaquant au mythe selon lequel il n'y avait pas d'esclaves en France sous l'Ancien Régime, l'historienne propose une plongée dans le Paris prérévolutionnaire et offre une étude biographique sur les esclaves et leur lutte pour la liberté. Prix David Pinkney 2025. ©Electre 2026

Quatrième de couverture

Dans les décennies précédant la Révolution française, des esclaves venus d'Afrique, des Caraïbes et de l'océan Indien se réfugient à Paris, dans l'espoir d'être libérés. La capitale culturelle des Lumières est alors célébrée comme une oasis de liberté, bien loin des ports français tristement célèbres pour leur commerce d'esclaves. Si les Français se sont lancés tardivement dans ce commerce, ils occupent à la fin des années 1780 une position dominante sur le marché mondial. Cette croissance explosive a transformé Paris en un lieu dangereux pour les esclaves en fuite, confrontés à des voisins indiscrets, des réseaux d'espionnage, des chasses à l'homme, des arrestations et des expulsions.

Leurs vies clandestines ont laissé des traces écrites. Dans un remarquable travail d'enquête historique, explorant de multiples strates d'archives (rapports de police, lettres de cachet, dossiers notariaux, registres portuaires, correspondances privées). Miranda Spieler retrace les parcours de cinq de ces esclaves : Jean, Pauline, Lucidor, Julien et Ourika.

En examinant leurs stratégies et leurs cachettes, leurs histoires familiales et leurs relations avec des figures célèbres, leurs espoirs déçus, leur persévérance et leur résilience, mais aussi la culture juridique racialisée qui imprègne tous les aspects de la vie quotidienne sous l'Ancien Régime, Miranda Spieler met en lumière une histoire cachée de l'esclavage et de la lutte pour la liberté, qui renouvelle la vision du Paris aristocratique de la fin du XVIII^e siècle.

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Fiche Technique

Paru le : 20/08/2026

Thématique : Histoire moderne générale

Auteur(s) : Auteur : Miranda Frances Spieler

Éditeur(s) : La Découverte

Collection(s) : Histoire-monde

Contributeur(s) : Traducteur : Marc Saint-Upéry

Série(s) : Non précisé.

ISBN : 978-2-348-09236-7

EAN13 : 9782348092367

Reliure : Broché

Pages : 330

Hauteur: 23.0 cm / Largeur 14.0 cm

Épaisseur: 2.5 cm

Poids: 346 g