Retrace l'action militante de L. Chancerel qui réussit à faire pénétrer le mouvement de rénovation théâtrale en Europe à la fin du XIXe siècle dans les milieux amateurs. Il mit au point une vaste organisation avec un centre dramatique, une compagnie-modèle et des publications. Il fonda sa réforme sur la formation du comédien et a profondément modifié la pratique du théâtre amateur. ©Electre 2024

On sait aujourd'hui ce que le théâtre doit à l'oeuvre d'un Antoine, d'un Copeau ou d'un Gémier et chacun garde en mémoire la grande aventure du théâtre populaire conduite par Jean Vilar après la guerre.

Mais entre les réformateurs du début du siècle et les animateurs de la décentralisation, le théâtre français a occulté un maillon essentiel de son histoire : disciple de Jacques Copeau, auteur, acteur, metteur en scène et chef de troupe, Léon Chancerel fut la cheville ouvrière de la rénovation dramatique amorcée en 1913 au Vieux-Colombier.

Dès 1930, au sein du scoutisme, ce précurseur crée un centre dramatique, ouvert à tous les mouvements de jeunesse, et fonde la Compagnie des Comédiens Routiers, une confrérie telle que l'avait rêvée Copeau, formée d'acteurs jeunes, polyvalents, disciplinés et désintéressés, ayant de leur art une haute conception. Pendant dix ans, de 1929 à 1939, dans toute la France et jusque dans les villages les plus reculés, la troupe se consacrera à sa mission de «service dramatique social». La même équipe crée le Théâtre de l'Oncle Sébastien, premier théâtre artistique pour l'enfance dont l'univers burlesque et poétique inspirera de nombreux émules.

L'influence de Chancerel fut déterminante dans des domaines aussi divers que le théâtre amateur, dont il fut le guide incontesté jusqu'au milieu des années soixante, le théâtre pour la jeunesse, dont il est le pionnier, et la pédagogie de l'acteur qu'il a largement contribué à faire évoluer par l'utilisation des techniques de la commedia dell'arte et la pratique du jeu dramatique.

Il a formé une génération d'hommes de théâtre - comédiens ou metteurs en scène - qui ont joué un rôle de premier plan dans le théâtre de l'après-guerre : Hubert Gignoux, Olivier Hussenot, Jean-Pierre Grenier, Maurice Jacquemont, Yves Joly...

Ce livre se propose de restituer à Léon Chancerel la place qu'il a réellement occupée dans le paysage théâtral français. A travers le récit d'une aventure singulière, c'est tout un pan de l'histoire récente de notre théâtre que le lecteur est invité à découvrir.