Shanghai 1937 : Robert Jacquinot, précurseur oublié de l'aide humanitaire

Une biographie du jésuite français, pionnier de l'action humanitaire en Chine. En 1937, il crée à Shanghai une zone neutre qui permet de sauver 200.000 civils des combats sino-japonais, un modèle d'espace protégé qui a notamment inspiré la gestion moderne des réfugiés de guerre. ©Electre 2026

Shanghai 1937

Robert Jacquinot, précurseur oublié de l'aide humanitaire

Shanghai, 1937. Au coeur de la guerre sino-japonaise, une lueur d'humanité perce l'horreur : la zone Jacquinot, un espace neutralisé où des centaines de milliers de civils trouvent refuge. Son architecte ? Robert Jacquinot de Besange (1878-1946), jésuite français, pionnier du droit international humanitaire, dont la vie romanesque se déploie entre la Charente et les ruines de Berlin.

Arrivé à Shanghai en 1913, il y écrit l'une des pages les plus audacieuses de l'histoire humanitaire. En 1937, face à l'enfer de la seconde bataille de Shanghai, il négocie avec les belligérants une trêve improbable : une zone de paix où les réfugiés, épargnés par les bombes, seront nourris, soignés, sauvés. Une prouesse qui lui vaudra d'être cité en exemple dans la 4e Convention de Genève de 1949.

Mais Jacquinot n'est pas un héros solitaire. Autour de lui, une constellation d'hommes et de femmes s'engage : Zhang Chongren, le sculpteur chinois qui aura inspiré le personnage de Tchang dans Le Lotus bleu d'Hergé, ou encore Madame Chiang Kai-shek, figure influente de la Chine nationaliste. Reçu à deux reprises par le président Roosevelt, salué par la presse internationale des années 1930, il est pourtant tombé dans l'oubli, notamment en France.

Pourquoi ce visionnaire, précurseur des ONG modernes, a-t-il disparu des mémoires ? Son histoire est un appel : dans un monde toujours déchiré par les conflits, son optimisme tenace et son génie de la médiation offrent une leçon intemporelle - même dans le chaos, l'humanité peut tracer un chemin de lumière.Jean-Luc Pinol. Ancien professeur d'histoire contemporaine à l'ENS de Lyon, il a dirigé aux éditions du Seuil une Histoire de l'Europe urbaine de l'Antiquité à nos jours (6 volumes, 2011-2012). Il a enseigné l'histoire urbaine à Shanghai, où il a pris conscience du rôle de Robert Jacquinot.