Quatrième de couverture
Le camp americain 1918
Saint-Hilaire-de-Riez Saint-Jean-de-Monts
Quand les Américains s'engagent dans la Première Guerre mondiale, en 1917, les techniques de la guerre aérienne, encore balbutiantes, leur sont peu familières. De nombreux camps de formation sont alors construits en France pour les jeunes pilotes, dont l'Aerial gunnery school de Saint-Jean-de-Monts (École de tir aérien), appelé parfois le camp de Champ Gaillard.
Construit en toute hâte sur les communes de Saint-Jean-de-Monts et Saint-Hilaire-de-Riez, au cours de l'année 1918, le camp rassembla jusqu'à 2 500 sammies et près de 200 biplans. Les disciplines enseignées, telles que le tir, l'observation ou la chasse aérienne, complétaient la formation des navigants promis au feu du combat sur le front de l'Est.
Le présent ouvrage, réalisé essentiellement à partir des archives militaires et de la presse américaines, présente plusieurs centaines de photographies inédites montrant la construction de l'école et son organisation. À l'intérieur du camp, un accompagnement spirituel, culturel et sportif est proposé à chaque soldat. Les fêtes et célébrations sont nombreuses, tant dans les cantonnements qu'à l'Hôtel de la Plage ou dans le bourg de Saint-Jean. Un journal interne, The Fly Paper, circulait parmi les troupes. Un siècle plus tard, les pages évoquant les expériences de pilotage donnent encore le frisson.
Avec ces Américains, adeptes du side-car et familiers du chocolat ou des cigarettes, et une population maraîchine marchant encore en sabots, ce sont deux civilisations qui se rencontrent. L'heureuse cohabitation a laissé des souvenirs durables de part et d'autre. L'armistice du 11 novembre 1918 marqua le début du démantèlement du camp, terminé en mars 1919. Une « mémoire » du lieu se développa ensuite, ravivée au fil des publications et des célébrations.
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