Les candélabres de Piranèse et la présence du passé : objets démesurés et origines du néo-classicisme

Une histoire de trois candélabres colossaux fabriqués par Piranèse à partir de débris de sculptures romaines antiques. A travers cet exemple, l'autrice présente le trajet complexe des objets d'art depuis leur production jusqu'à leur réception et élargit l'horizon des études sur le néo-classicisme en isolant ce qui relève de la marchandisation des objets d'art et de leur singularisation. ©Electre 2026

À la fin de sa vie, Giovanni Battista Piranesi (1720-1778) a créé trois grands candélabres. Deux d'entre eux sont aujourd'hui conservés à l'Ashmolean Museum d'Oxford et le troisième au Louvre à Paris. Bien qu'ils aient compté au nombre de ses oeuvres les plus recherchées et les plus prestigieuses et atteint des prix extrêmement élevés du vivant de leur auteur, l'intérêt porté à ces candélabres a connu un fort déclin dès les années 1820 et aujourd'hui encore, ils font partie de ses oeuvres les moins étudiées.

Une biographie des candélabres sera ici le point de départ d'une enquête sur l'intense investissement des artistes, mécènes, collectionneurs et du public, vers 1800, dans des objets faisant revivre l'Antiquité gréco-romaine, par leur conception, leur style, leur présence ou ce que nous appellerions aujourd'hui leur agency ou leur matérialité. Il s'agira de comprendre comment ces objets donnaient à leurs créateurs ou à leur public le sentiment de retrouver la présence de l'Antiquité : voir revivre non seulement l'Antiquité, mais aussi les statues prendre vie sous leurs yeux. Quelles étaient les conditions nécessaires pour produire de tels objets, combien fallait-il payer pour les posséder... ? L'autrice éclaire aussi les ramifications anthropologiques et psychologiques de telles formes d'attachement aux artefacts, intenses sinon excessives.

Ce livre entend donc jeter un regard neuf sur ce qu'il est d'usage d'appeler le néoclassicisme et sur la culture néoclassique de la collection ; et il le fait à partir d'une perspective originale, puisqu'il part des objets eux-mêmes plutôt que des artistes, mécènes ou collectionneurs. Une grande partie du livre est consacrée aux candélabres de Piranèse, mais il ne s'agit pas seulement d'un livre sur cet artiste. Écrire la biographie des candélabres et explorer les présupposés de leur conception et les réactions qu'ils ont suscitées nous permet d'explorer deux questions plus larges : l'intrication mutuelle entre les humains et les choses ainsi que l'émergence du néo-classicisme, étudié ici dans le contexte plus vaste de la survivance de la culture gréco-romaine.