La mesure de la Terreur : 1793-1794

Première traduction française d'une étude quantitative de 1935 menée par l'historien américain sur le bilan des exécutions capitales entre mars 1793 et juillet 1794, durant la Terreur. A. Simonin compile, critique et actualise ces données statistiques grâce à de nouvelles recherches d'archives, démontrant que la majorité des condamnés appartenait aux classes populaires et à la fonction publique. ©Electre 2026

The Incidence of the Terror during the Trench Revolution. A Statistical interprétation que l'universitaire américain Donald Greer publie en 1935 est un des livres les plus cités des études révolutionnaires. Cet ouvrage de référence est enfin traduit en français.

Le sens de la Terreur, nom générique de la période qui, selon Greer, va de mars 1793 à juillet 1794, fait, aujourd'hui encore, débat. Il reste toujours à dire, mais peut-être autrement : en comptant plutôt qu'en instruisant à charge. C'est la voie ouverte par Greer aux yeux de qui la Terreur est avant tout 16 594 condamnés à mort exécutés - 20 000 morts en un jour sur le champ de bataille d'Eylau en 1807, et « pour rien », de l'avis même de Napoléon. Une comparaison que Greer affectionne, et qui relativise le bilan macabre.

Pour se vouloir quantitatif, et inspiré par une logique exclusivement comptable, le propos de Greer est bien moins neutre qu'il n'y paraît. Les principales victimes de la Terreur ne sont pas, selon lui, comme généralement admis, les privilégiés mais le peuple. Qui a raison ?

La Terreur par les chiffres qu'on trouvera dans La Mesure de la Terreur par Greer, suivie de La Mesure des Terreurs par Anne Simonin, fait surgir la foultitude des fonctions publiques et civiques exercées, tant dans l'appareil d'Etat que dans la société révolutionnaire, par les condamnés à mort exécutés. Créer une administration, intègre et responsable, au service des citoyens, est une idée aussi neuve que le bonheur en Europe.

Avec la Terreur révolutionnaire de défense du territoire à l'hiver 1793, suivie par la Terreur républicaine de gouvernement au printemps 1794, les Terreurs remportent une double victoire dans un pays en guerre et en état de siège politique. Aux frontières, sur les champs de bataille, contre l'Europe coalisée, la Terreur révolutionnaire sauve la France ; à l'intérieur, en quelques mois, contre la monarchie pluriséculaire, la Terreur républicaine fonde en droit la République parlementaire et démocratique. Pour combien de temps ?