En 1858 paraît le Dictionnaire des synonymes de la langue française de P.-B. Lafaye. Il comporte une Introduction sur la théorie des synonymes dans laquelle l'auteur explique les critères qui l'ont inspiré dans la rédaction de l'ouvrage. Ce texte est repris ici et accompagné d'un appareil critique. ©Electre 2024

Le Dictionnaire des synonymes de la langue française de Pierre-Benjamin Lafaye, publié en 1858 (seconde forme perfectionnée et plus complète des Synonymes français publiés en 1841), marque un point d'arrivée dans les études sur la synonymie inaugurées par l'abbé Girard et ouvre, en même temps, de nouveaux horizons aux recherches dans ce domaine.

Pour Lafaye s'impose surtout la recherche d'une méthode à suivre dans les études de synonymie, tâche à laquelle il consacre la longue Introduction sur la théorie des synonymes qui précède son Dictionnaire.

En harmonie avec les courants scientistes de son temps il conçoit le projet de ranger les synonymes dans un bon dictionnaire comme «des échantillons de minéraux régulièrement classés dans un cabinet d'histoire naturelle». Le principe inductif des sciences l'amène à observer que «la même modification grammaticale doit, dans tous les cas, faire varier de même la signification». Sur ce postulat repose toute la méthode de Lafaye qui répartit les synonymes en deux grandes catégories : synonymes à radicaux grammaticaux et synonymes à radicaux divers. Aux synonymes à radicaux grammaticaux est réservé un traité où reprenant Beauzée, Roubaud, Guizot, il approfondit et élabore le problème de la dérivation suffixale que ces synonymistes avaient déjà abordée. Sa théorie des synonymes à radicaux divers, classés dans un véritable dictionnaire, est expliquée à l'aide de graphes qui, anticipant la théorie des ensembles de Venn, se fondent sur le rapprochement synonyme/espace. Définir l'espace sémantique par une représentation géométrique (le cercle) marque l'exigence de contourner plus précisément le champ sémantique d'un mot par rapport à un autre de manière à élucider aussi bien les traits sémantiques communs que ceux qui sont différents. Cette Introduction qui éclaire la modernité de Lafaye, théoricien de la synonymie, peut également être mise en rapport avec les thèses avancées par d'autres synonymistes européens du XIX^e siècle tel Silvestre Pinheiro-Ferreira et Niccolò Tommaseo.

Le système construit par Lafaye se révèle innovant sous le profil grammatical, par rapport aux synonymes grammaticaux ; quant au plan sémantique, se rapportant aux synonymes à radicaux divers, il contient en germe des suggestions révolutionnaires dans le rapprochement synonyme/espace. Idée féconde qui a été appliquée dans le domaine des Sciences Cognitives, mais qui n'a pas encore donné toutes les ressources potentielles attendues.