Retour sur la jeunesse de l'écrivain dans la Sarthe et sa scolarité au lycée Sainte-Croix du Mans, entre 1909 et 1919, qui ont eu une influence décisive sur son oeuvre littéraire. ©Electre 2024

Les circonstances de la disparition d'Antoine de Saint-Exupéry, en juin 1944, ont ajouté encore au mystère de cet écrivain et pilote légendaire.

Les derniers jours de Saint-Exupéry nous sont pourtant mieux connus que ses années d'enfance et d'adolescence. Il est surprenant de constater que la plupart de ses biographes évoquent seulement en quelques lignes les six années qu'il a passées au Mans. Des légendes courent, qui ne sont peut-être pas toutes infondées : son séjour dans la cité mancelle lui aurait été d'autant plus pénible que sa mère désertait régulièrement la maison familiale, rue Clos-Margot ; scolarisé au collège Sainte-Croix, le jeune Antoine aurait été l'incarnation même du "cancre". Enfin, il aurait été renvoyé de l'établissement dont son père et son oncle avaient déjà été élèves.

L'examen de l'ensemble des archives du lycée Sainte-Croix, et en particulier des revues d'anciens élèves qui comprennent beaucoup de témoignages sur Saint-Exupéry et ses enseignants, permet d'envisager sous un nouvel angle la vie scolaire d'Antoine, de retrouver les noms et les photos de ses professeurs, leurs vertus et leurs travers, de mieux comprendre les réactions du futur écrivain face à l'autorité.

Des témoignages de gens qu'il a côtoyés dans la Sarthe donnent aussi une image très vivante du jeune Saint-Exupéry : déjà artiste, déjà brillant, déjà intéressé par l'aviation, malgré une maladresse et une étourderie manifestes.

Qui pourra nier que ces années passées au Mans, de l'âge de neuf ans à celui de quinze ans, ont eu une influence essentielle dans la formation littéraire du futur écrivain ? Il est d'ailleurs possible de montrer que de nombreux passages de ses oeuvres portent la marque, directe ou indirecte, de cette époque charnière dans son existence.

On verra, à de multiples égards, qu'Antoine de Saint-Exupéry n'a pas été qu'un passant dans la cité mancelle.