Le récit de l'expédition d'Alexandre le Grand en Inde, en 327 avant J.-C., et de la découverte de l'Orient et de la civilisation indienne antique par les Grecs, ses paysages, son art, ses coutumes locales. ©Electre 2024

«Les ichthyophages se nourrissent uniquement de poisson, c'est pourquoi on les appelle ainsi. Mais les vrais pêcheurs ne constituent chez eux qu'une minorité, car peu nombreux sont ceux qui possèdent des bateaux adaptés et qui maîtrisent les techniques de pêche. Le plus souvent c'est la marée basse qui leur procure les poissons. Certains se fabriquent pour ce type de pêche des filets, généralement longs de deux stades ; ils les tressent avec de l'écorce de palmier, qu'ils tordent en fil comme du lin. (...)

Les poissons les plus tendres, ils les mangent crus, dès qu'ils les ont retirés de l'eau. Ceux qui sont plus gros et plus durs, ils les font sécher au soleil jusqu'à ce qu'ils soient totalement secs, puis ils les écrasent et en font de la farine et du pain ; quelques-uns préparent même des galettes avec. Ils donnent également du poisson séché à leur bétail, car la région ne possède ni prairies ni herbages. (...)

Quant à leurs habitations, les plus riches se les construisent avec les os de baleine que la mer rejette, les os plats leur servant pour les portes ; les plus pauvres, c'est-à-dire la majorité, utilisent les épines dorsales des poissons.»

Quand en 327 avant J.-C. Alexandre le Grand décide d'engager la conquête de l'Inde, il est autant animé par le désir de soumettre ce pays à son autorité que par celui d'aller explorer ces terres fabuleuses, aux confins du monde habité. Cinq siècles plus tard, l'historien grec Arrien relate ce voyage presque mythique où les batailles se doublent de la découverte d'un Orient à la fois réel et légendaire. Fleuves immenses, villes aux fabuleuses richesses, étrangeté des multiples classes, guerriers valeureux, peuples aux mœurs surprenantes, animaux terrifiants : l'Inde se révèle au regard grec tout au long de ce récit passionnant qui nous conduit à travers l'Afghanistan, le Pakistan et l'Inde du Nord actuels.

En contrepoint du regard d'Alexandre, le récit d'Arrien est accompagné de nombreux extraits de la littérature classique indienne : poèmes cosmogoniques, traités politiques, paraboles religieuses, théâtre et art d'aimer, qui viennent en écho évoquer l'Inde telle qu'en elle-même.

Pour faire de ce livre polyphonique un ouvrage unique, trois éminents chercheurs, un helléniste, une spécialiste de littérature sanscrite et un spécialiste de l'ethnographie indienne antique, ont croisé leurs commentaires, animant l'épopée fulgurante d'Alexandre par la confrontation vivante du regard grec et de la culture indienne.