Apprenant que le gouvernement de l'Etat indien d'Assam a engagé un chasseur professionnel pour aller abattre un éléphant sauvage et alcoolique, qui a tué trente-huit personnes, l'auteur, jeune journaliste anglais, décide d'accompagner l'expédition. Il découvrira un monde riche, complexe, fascinant, avec ses règles, ses rites, sa sagesse ancestrale, ses passions et ses légendes. ©Electre 2024

Pour Tarquin Hall, jeune journaliste alors en poste en Inde, les éléphants étaient des créatures puissantes, mais toujours paisibles et sagaces. Aussi fut-il pétrifié en apprenant un jour que le gouvernement de l'Etat indien d'Assam engageait un chasseur professionnel pour aller abattre un éléphant sauvage attaquant les villages et ayant déjà tué ainsi trente-huit personnes.

Se refusant d'abord à croire que l'un des pachydermes de ses rêves puisse se livrer à de tels ravages - et soupçonnant même, derrière le «contrat» attribué par les autorités d'Assam, quelque louche combinaison - Hall décide de se rendre sur place et de solliciter du chasseur l'autorisation de se joindre à son expédition. Agréé par un homme ne ressemblant en rien au tueur sans principes, ni scrupules, qu'il avait imaginé, le journaliste va aller de découverte en découverte, et de surprise en surprise.

Il apprendra d'abord que les éléphants tueurs existent bel et bien et que leurs ravages peuvent devenir effrayants. Il apprendra aussi l'une des sources majeures du problème : la dramatique et inexorable destruction de l'habitat naturel des pachydermes par le déboisement, l'urbanisation, et l'extension régulière des cultures.

Mais il découvrira surtout, au fil des semaines vécues à la dure avec le chasseur professionnel, les gardes forestiers et les merveilleux mahouts conduisant les éléphants domestiques qui participent à la traque, tout un monde riche, complexe et fascinant, avec ses règles, ses rites, sa sagesse ancestrale, ses passions et ses contradictions. Ses légendes aussi, comme celle du cimetière des éléphants, qui le hantera jusqu'à ce que lui apparaisse une troublante vérité.