Agé de 20 ans, J. C. Hoffmann entre au service de la compagnie de commerce d'Amsterdam, la VOC, et entreprend un long périple à travers les Indes orientales qui va durer du 5 septembre 1671 au 11 juillet 1676. Son récit de voyage constitue une description des paysages et des contrées visitées. ©Electre 2024

La curiosité forme la jeunesse autant que les voyages. Ainsi, Johann Christian Hoffmann tenta l'aventure du bout du monde. Puis en fit le récit « au lecteur curieux, intéressé par les histoires nouvelles et étranges ».

Il a 20 ans. Terrien et pasteur, il se met au service de la puissante compagnie de commerce d'Amsterdam, la V.O.C., dont l'emprise économique en ce milieu de XVII^e siècle s'étend de l'Europe à l'Asie. Etranger au monde du grand négoce maritime, ignorant tout, il s'étonne de tout.

« Comme une vache regarde une nouvelle porte », il est stupéfait de la masse des grands navires de la Compagnie. Au sud des îles Canaries, il note la couleur étonnamment verte de l'océan Atlantique. Au large du Cap de Bonne-Espérance, il rit au spectacle des baleines arrosant le navire de leur puissant geyser. Comme « aux plus aguerris des marins » son courage manque dans les violentes tempêtes essuyées dans le grand sud.

Quelles que soient les motivations profondes pour son goût du départ, Hoffmann fait preuve d'une formidable envie, d'un désir irrépressible et d'une magnifique audace quand, voir le monde, à son époque, signifie naviguer sur des océans inconnus et surmonter ses peurs. [...]

Fidèle à son temps, sa description renvoie à la peinture du Siècle d'Or qui célèbre avec ostentation les batailles navales gagnées, les navires de guerre, l'opulence des négociants, la richesse épanouie de Batavia.

Le récit d'Hoffmann est mis en valeur, dans la présente édition, par une savante introduction et de nombreuses notes offrant un appareil critique de haute qualité. Nul doute que le lecteur curieux d'aujourd'hui y trouvera son bonheur. Qu'il s'agisse de vivre à bord avec Hoffmann, de découvrir avec lui le trafic d'esclaves entre Mozambique, Madagascar et le « paradis » de l'île Maurice, de s'éblouir à contempler Batavia l'asiatique. L'effet sur le lecteur est aussi garanti à l'évocation de la recette du coeur de palmier ou de l'éblouissante variété des tissus remplissant les cales du retour.