Panorama de l'histoire de la pensée politique, depuis l'Antiquité, à travers les principaux penseurs et doctrines de douze périodes clés : Héraclite, Confucius, l'Etat souverain, Thomas More, Hobbes, l'utilitarisme, Montesquieu, Hegel, le nationalisme romantique, Tocqueville, l'anarchisme, les totalitarismes du XXe siècle, etc. ©Electre 2025

La république ou la monarchie ? La démocratie ou l'aristocratie ? L'économie de marché ou l'économie dirigée ? Le libéralisme ou le socialisme ? L'État laïque ou l'État religieux ? Depuis l'Antiquité, les philosophes s'affrontent sur la question du meilleur gouvernement possible. Et ils le font avec d'autant plus d'opiniâtreté que cette question est loin d'être purement théorique et que les réponses qui lui ont été données sont à l'origine de tous les grands changements historiques. La formation des États modernes, telle qu'elle s'ébauche au Moyen Âge et à la Renaissance, prend directement sa source dans les traités politiques d'Aristote et de saint Thomas d'Aquin. La Révolution française s'explique largement par les écrits de Voltaire, de Rousseau et des Encyclopédistes, et l'on ne peut comprendre l'expansion du capitalisme sans se référer à Adam Smith et aux autres philosophes anglo-saxons du XVIII^e siècle. Quant à Karl Marx, il reste à bien des égards le père du XX^e siècle dans la mesure où son oeuvre a inspiré la plupart des révolutions et des totalitarismes que ce siècle a connus. Ce sont bien les idées qui mènent le monde, et telle est l'ambition de cet ouvrage, unique en son genre, que d'en raconter l'histoire. Une histoire indispensable à la compréhension des grands enjeux politiques de notre temps.

Il ne s'agit donc pas d'un manuel austère et abstrait, mais, tout au contraire, d'une fresque vivante où, par le texte et par l'image, les idées politiques sont clairement exposées et replacées dans leur contexte historique souvent tumultueux et parfois même tragique, mais aussi dans leur dimension humaine. Les grands penseurs qui ont animé depuis 3 000 ans le débat politique n'étaient pas en effet de purs esprits, et beaucoup n'ont pas hésité à mettre leur vie en jeu pour aller jusqu'au bout de leur engagement philosophique.